Никто не задыхался от перенапряжения, не страдал от жара Проксимы – благотворно сказались месячные тренинги Клеща. Бойцы зонд-команды, как заведенные лоси, носились взад и вперед: к контейнеру, за стержнями, и обратно. Наваливали их на край полимербетонного треугольника, откуда Ниндзя и Китаец растаскивали дальше, укладывали как положено. Оба азиата, хоть и были небольшого роста, отличались невероятной выносливостью, могли работать без пауз и отдыха, не жалуясь, не снижая темпа ни на минуту. А Клещ хорошо изучил сильные стороны каждого.

– Отлично, парни! – подбодрил сержант. – Поэт! Ботаник! Пошел второй слой полимербетона!

Сергей едва успел увернуться: оператор «пылесоса» так резко включил подачу пены, что хобот выплюнул пузырящуюся субстанцию прямо в сварщика. Спасла отличная реакция: Воронин перекатился в сторону, поднялся на ноги, намереваясь сказать пару ласковых Поэту, да Клещ не позволил.

– Пошли стальные ежи! – гаркнул сержант.

Сергей опомнился, столкнул сварочный аппарат с площадки вниз, присоединился к товарищам. Теперь он, как прочие заведенные полуавтоматы, бегал от контейнера до будущего лагеря, швыряя в еще не застывшую пену стальные шары-колючки, именовавшиеся «ежами». Так было положено по инструкции: после слоя бетона с арматурой создать второй слой – пены с шипастыми «гостинцами» для любой твари, которая попытается добраться до людей снизу.

Затем, утопив в полимербетоне все «ежики» из грузового контейнера, залили сверху третий слой и принялись быстро выравнивать поверхность, срезая и отбрасывая прочь выпирающие куски субстанции.

И уже в финале, покончив с верхним слоем этой чудовищной «пиццы», в экспресс-режиме подняли на середину площадки свое снаряжение. Часовые, покинув стальные пластины, заняли посты по углам периметра. Оставалась «косметика».

…Боксер, Быкан и Сынок торопливо воткнули в твердеющую пену ультразвуковые отпугиватели и детекторы движения. Ниндзя, Китаец и Ботаник растащили по периметру стационарные СВЧ-генераторы. Остальные быстро-быстро обежали треугольник лагеря, растянули «колючку». Затем посеяли сигнальные мины с электронными растяжками – точно по инструкции, в шахматном порядке.

– Готово! – выкрикнул Клещ, давая знак контролеру.

– Неплохо! – отозвался офицер, еще раз глянув на секундомер. – Для новичков – очень неплохо! Слои подложки выполнены грамотно, толщина «сэндвича» – в норме. Было несколько мелких ошибок, на которые следует обратить внимание во время видеоанализа. Например, один из грузчиков чуть не ткнул в лицо своего товарища, неловко развернувшись с арматурой. Потом оператор «пылесоса» едва не увековечил сварщика, вознамерившись окатить того пеной.

Сергей криво усмехнулся. Оказывается, от внимательно контролера не ускользнул этот момент.

– Но в целом очень неплохо, сержант. Очень неплохо. Зачет!

Клещ радостно козырнул. В казарму возвращались в приподнятом настроении – самим понравилось, как сработали. «Метла-117», начавшая существование как группа плохо совместимых людей с разными взглядами и интересами, превратилась в единый боевой механизм, способный действовать четко и слаженно.

…Однако в бочке меда не обошлось без ложки дегтя.

Следующим утром подняли их, против правил, в четыре утра, а не в шесть. Клещ, сам еще толком не понимая, что произошло, объявил построение на плацу. Вывалились на площадку кучей, хоть и быстро, но без лишней нездоровой суеты – так, как и положено опытным людям.

Все разъяснилось, когда возле казармы тормознула большая грузовая машина с опознавательными знаками службы внутренней охраны и из кузова столкнули вниз прилично избитого бойца.

– Хмурый! – прошелестело по шеренге, а Клещ стиснул зубы.

– Виноват, господин капитан! – через силу проговорил он. – Мой…

Офицер с повязкой дежурного ловко спрыгнул на плац, придирчиво осмотрел замерших бойцов.

– Сержант Клещ! – ровно, не повышая голоса, сказал он. – Вы доводили до сведения подчиненных, что любое серьезное нарушение дисциплины, а тем более попытка побега, карается смертной казнью?

– Так точно, сэр! – У Клеща просто не было выбора, Сергей понимал это.

– Сержант Клещ! Однажды произошел случай, когда вашим бойцам было сделано послабление и форму наказания изменили на электростимулятор?

– Так точно, сэр! – Их командир нервно сжал кулаки.

Неужто переживает за Хмурого? Сергей удивился. Раньше Клещ философски относился к тому, что в команде произойдет убыль. По поводу Децла сержант не «валидолил». Возможно, за месяц с хвостиком успел привыкнуть к своим подчиненным? Теперь они уже не являлись для него безликим человеческим материалом, из которого следовало вылепить боеспособное подразделение.

– Виноват, сэр! – повторил Клещ.

Хотя чем виноват сержант? Не приковывать же бойцов на ночь к койкам. Каждый хозяин своей судьбы. А Хмурый… Он с самого начала был всем недоволен, постоянно казалось, будто этот человек съел что-то кислое и теперь страшно мучается.