Но тут меня ждало разочарование. Долина оказалась высокогорной. И абсолютно нежилой. Чахлая растительность едва покрывала перепаханную отвалами местность. Выглядело это так, словно передо мной раскинулся на десятки километров брошенный гравийный или песчаный карьер. С оставшимися следами отвалов и проложенных скреперами и бульдозерами путей.

Правда, кое-какие дела здесь, видимо, еще не совсем заглохли: среди отвалов явно проходила малоезженая, но не совсем запущенная тележная дорога. Кто по ней ездил и куда – бог весть.

Озадаченный, я пересек и это природное образование. И заглянул в следующее междугорье. Здесь, как и в самой первой горной долине, расстилались леса и у горизонта поднимались сигнальные дымы.

Что ж, судя по всему, дело выходило самое простое. Все пути в глубь гор оказывались перекрыты. Так что ежели бы вторгнувшаяся армия решила двигаться внутрь страны… За одним маленьким затруднением – о какой вторгшейся армии речь? Если это отряд Облибы, то… Мне что, опять есть свою шляпу?! Так извините, ее же у меня нет! От кого обороняемся, братцы?

Ладно… Я немного посоображал, вися над гребнем разделяющих долину гор. Признаться, с ходу разгадывать эти новые очередные загадки у меня не было ни желания, ни энергии. К тому же солнце почти что село. Внизу уже все скрылось в сумраке. В этой ситуации, кстати, меня, родимого, в косом солнечном освещении видно за тридевять земель. Нелучшие обстоятельства.

Сообразив это, я машинально сдал к скалам. От греха подальше. Кстати, эта пустая горная долина, если подумать, пожалуй, в самый раз для моих надобностей. Спокойно, пусто.

Тихо. И нет никого. Отчего-то, хотя я и видел среди отвалов накатанную дорогу' – пусть слабо накатанную, – мне представлялось, что людей там нет. Ну или почти" нет. Во всяком случае, с несколькими я всегда смогу разобраться без особых проблем. А скорей всего, ни с кем и не встречусь в этой глуши, какой смотрится долина.

На всякий случай я облетел выбранный уголок по периметру. Примерно, конечно, – не маленький же! И на приличной высоте. Но даже такой поверхностный осмотр убедил меня, что местность пуста.

В одном, правда, закутке, похоже, имелось нечто вроде небольшого костерка. Но я специально выбрал себе для становища самую противоположную часть окружающих долину скал.

Что ж! После тяжелых трудов приятно отдохнуть без помех. Выбранное мной место окружали со всех сторон каменные стены, спасая от ветра и нескромного взгляда. Я решил, что это как раз то, что надо.

А единственный возможный подход я собственноручно перекрыл фотоимпульсными фанатами на растяжках. И несколькими радиофугасами. Так, на всякий случай. Вряд ли, конечно, кто здесь объявится. Но все-таки спокойнее.

Огородив лагерь по мере своих слабых сил, так сказать, я поставил палатку. Разложил спальник. В палатку утвердил походную газовую печку. Ночевать осенью под открытым небом я никому не советую. Даже последователям Порфирия Иванова. Впрочем, последние могут ко мне не прислушиваться. Но на столько-то моего слабого туристского опыта хватает. Спать «накрывшись звездным небом, мох под ребра подложив…» можно только в удалой песне.

Поужинав как следует и приняв для снятия напряжения «наркомовские сто грамм» – на самом деле немного больше, но кто меня за это осудит? – я наконец почувствовал себя более-менее сносно.

Закурил ритуальную уже сигарету, развел легкий костерок для настроения – щепки пришлось из рюкзака вынимать. Ну что, есть возможность подумать немного о том, что происходит в последнее время? И во что я влип на этот раз? А?

Что ж мы имеем? Что вообще происходит? С чего все началось? Что делать, и кто виноват, и кому на Руси жить хорошо? Так сказать, в виде дежурной шутки. Поскольку с того момента, как я пришел в себя у Облибы в палатке, никакого представления о происходящем у меня не было.

Так что же у нас есть? И когда же, действительно, оно началось? Я имею в виду последние события. Поскольку то, как я появился здесь и как подрядился разобраться с волколаками, – такое ощущение, для меня по крайней мере, что все это давняя, почти забытая история…

Что же вышло-то из всего этого? Ведь действительно, подрядился против волколаков. И даже, пожалуй, справился с тем, на что подряжался, – волколаков-то убил. А в результате…

Вот то-то же! «В результате…» Как так вышло, что я в компании с королем оказался в самой гуще какой-то придворной междоусобицы? Да к тому же, оказывается еще, заделался джинном! Воином Великого Неба. Объявившимся из бутылки.