А, вот значит, в чем дело. Ну да, конечно: «Хочешь, я разрушу город или построю дворец?» Ох, боюсь насчет дворцов мои возможности слабоваты будут. Несилен в архитектуре.

– И что же? – постарался я спросить как можно более нейтрально. Мало ли что им в голову взбредет?

Но Хозяйка вдруг улыбнулась. Несильно, намеком только на улыбку. Но продемонстрировала.

– Ничего, сударь. – Тон оставался прежним, но в глазах появилось нечто вроде приязни. Гм. – Я совсем не намерена сомневаться в вас. Особенно после того, что было неделю назад. И того, что рассказала, о вас моя посланница.

По скрипнувшему сбоку от себя стулу я догадался, что речь идет о Забаве. Замечательно. Представляю, что она обо мне могла порассказать. Впрочем, может быть, и нет. Девка, безусловно, умная.

– Просто, – говорила между тем Хозяйка все с той же, видимо, присущей ей размеренностью и рассудительностью, – готовя выступление против нашего врага, мы вовсе не ожидали, что появится нечто подобное вам… – На секунду остановившись, она задумчиво вздохнула. Вот те раз… – И оттого все наши планы вас просто-напросто не предусматривают.

В возникшей паузе слышно было только напряженное поскрипывание стульев с обоих концов стола. Похоже, все совещание следило за происходящим с интересом. Вот уж поистине неожиданный оборот.

– И ваше появление, сударь, – Хозяйка снова вздохнула с явным сожалением, – боюсь, просто может разрушить ход наших действий.

Сказано это было таким академическим манером, что я даже сперва не понял, о чем речь. Но через секунду сообразил все-таки. И лишь большим усилием заставил себя не обалдеть.

Похоже, даже остальные из присутствующих – ну большинство, во всяком случае, – не ожидали такой постановки вопроса. На военном конце глухо заворчали. Пожалуй, понятно отчего.

Зато Дарек нисколько не удивился. Может, с самого начата знал. Аниз сидел, хитро насупясь. Не поймешь точно, по какому поводу. Ему-то, похоже, и без меня не так просто пропасть. Но, господа, какова логика момента!

– Простите, – стараясь не торопиться, так же тщательно, как Хозяйка, выговаривая слова, обратился я к ней, – как это вдруг – не ожидали? А как же тогда Предсказание?

На это Хозяйка только согласно кивнула. Все так же неспешно и обстоятельно. Тут только я сообразил, что это не медлительность вовсе, обусловленная намеренной рассудительностью. А царственность!

Достоинство, с которым Хозяйка наклоняла голову, говорило само за себя.

– Вы правы, сударь магистр, – последовал ответ. – Предсказанию ваше появление соответствует полностью.

Ну и то слава богу!

– Но, – последовало такое же бесстрастное продолжение, – согласитесь, там не указано ни время вашего появления, ни даже что вам конкретно предстоит совершить: Посланец сопровождает и охраняет Короля и его Королеву. Но с каких дней? В каких делах? Все предыдущие годы о вас никто ничего не слышал. И тут вдруг вы появились. Почему именно сейчас? Зачем? Или вы и раньше присутствовал при них незримо?

Эк же меня угораздило! Назвался груздем – вот получай результат. С чем я могу согласиться, если текста Предсказания даже в глаза не видел? Идиот. Мне отчаянно захотелось курить. Впрочем, отчего объявился именно сейчас, я, кажется, мог объяснить.

Объяснение было очевидное и очень простое. Как и вопрос про мое незримое присутствие. Присутствовал я, присутствовал – в бутылке, что хранилась в семье баронов Клада на черный день. Вот день и настал. Только и всего.

Но Хозяйка-то все равно права. Речь ведь не об этом. Если появление мое не датировано, то формально нельзя требовать брать в расчет то, чего никто никогда не видел. Ну пусть не никогда и не никто. Но если прошли тысячи лет, то какая, в сущности, разница? И кроме того – тут меня вдруг осенило! – раньше я присутствовал в бутылке?! А что, если все мое присутствие в данном деле и ограничивалось ношением бутылки с собой на тот самый «черный день»?! Если бы не возникли обстоятельства, в которых Рэра вскрыла флакон?

Вот тебе и неопределенность! Всегда рядом и всегда в отсутствии. Просто замечательно. Вот только, если дела не обозначены, значит ли это, что из бутылки меня не выпускали? Или выпускали – негласно, тайком, а потом загоняли обратно? Нет, стой! О чем я?! Ведь все, что уже происходит, – какая уж это негласность? Что за ерунда получается? Вот закавыка еще на мою голову, чего с ней делать? С закавыкой, я имею в виду. Или… или в виду и имелось вот это как раз: «Явится из прошлого необычным и неожиданным образом»? Вот уж что неожиданным – так сразу ясно. Не ждали. А необычным?.. Так вполне под это определение все случившееся подходит.

– Хорошо, – прервал я затянувшуюся паузу, – с этим понятно. – Хотя понятно мне было в лучшем случае только наполовину. Впрочем, уже прогресс. – Что же вы хотели бы в данном случае предпринять, сударыня? – обратился я к Хозяйке и даже позволил себе пошутить: – Загнать меня обратно в бутылку?

– Ну это было бы неразумно. – Легкая улыбка тронула ее губы, затем исчезла. Хозяйка быстро покосилась на сидящих по сторонам от нее Дарека и Рэру. Понятно, пожалуй. – Гораздо больше мне хотелось бы, господин Посланник, чтобы вы оказали нам помощь в осуществлении наших планов. Но я, признаюсь, не знаю, о чем спрашивать. Все-таки джинны очень давно не появлялись в наших местах. Может быть, расскажете нам о том, что вы можете? И мы вместе подумаем, чем дополнить наши замыслы. К тому же, мне кажется, я не ошибусь, – предположила она с некоторым лукавством, – что вы, сударь, не вполне представляете, что нами задумано?