Итак, джокер заменил собой туза пик и тем самым помог мне начать череду дальнейших побед. Именно туза пик, а не другую карту в комбинации. Что это может означать? Абсолютно ничего или я все-таки нашел необходимую подсказку?

Джокер подсказал мне в первой игре, какую карту следует выбрать в суперфинале… Дурацкая идея. И все же она не лишена смысла. А поскольку отпущенное мне время истекло, другую теорию мне, при всем старании, уже не изобрести.

Отыскав в карточном списке туза пик, я отметил его курсором. И нажал на «ввод», подтвердив свое намерение испытать судьбу в последний, решающий раз…

…А через мгновение стал полноправным обладателем десяти тысяч долларов! В связи с чем «Joker Poker» устроил мне целое представление с фанфарами, овациями, поздравительными надписями на весь экран и новыми вспышками мультяшных фейерверков. Невероятно! Я и впрямь совершил нечто из ряда вон выходящее, закончив игру наилучшим из всех возможных способов. Жаль только, при этом не заработал ни цента и по-прежнему рисковал получить пулю в голову. Но, как бы то ни было, даже при столь незавидной перспективе я ощутил честно заслуженную радость.

Радость вспыхнула и тут же погасла, когда грязные, скверно пахнущие громилы забросили автоматы за спину и снова накинулись на меня всем скопом. Правда, теперь обошлось без побоев. Мне просто заломили руки, после чего я, словно захваченный полицией опасный преступник, был окружен автоматчиками и выпровожен из магазина. На сей раз – через парадные двери, которые по такому знаменательному случаю были открыты.

Снаружи мне не даровали свободу, на что я, впрочем, и не рассчитывал. Молчаливые конвоиры проводили меня через всю базу к отелю. Затем мы поднялись по его парадной лестнице и вошли в холл – не слишком просторный, но довольно уютный. Здешний интерьер был оформлен в духе Средневековья: поддерживающие сводчатый потолок бревенчатые балки; мозаичные окна; каменные стены; висящие на них мечи и щиты; массивная, но аккуратная деревянная мебель; расшитые под старину гобелены; рыцарские доспехи в углу. Имелся также камин. Причем он был растоплен и, потрескивая дровами, озарял помещение отблесками неяркого пламени.

Прямо с порога огонь привлек мой взор, и потому я не сразу заметил находящегося в холле человека. А когда заметил, принял его поначалу за еще один комплект рыцарских доспехов. Только этот бутафорский рыцарь выглядел слишком уж худосочно. И не стоял в углу, где ему было самое место, а почему-то сидел в кресле у камина.

И лишь когда мои глаза привыкли к полумраку, я понял, что принял за доспехи серый комбинезон, чей носитель являлся не манекеном, а человеком. Или, правильнее сказать, гуманоидом, ведь мы до сих пор не знали, с кем имеем дело: с полноценными людьми или человекообразными существами. Теми, что вторглись к нам через аномальные разломы с другой планеты или из параллельной реальности.

А пока я хлопал глазами, пытаясь сориентироваться в обстановке, лейтенант поправил ремень и шапку, выпрямил по-строевому спину, а затем подошел к «серому» и, отдав ему честь, также по форме доложил:

– Избранник обнаружен, пойман и доставлен, мастер! В целости и сохранности, как вы приказывали. Разрешите уточнить, каковы будут дальнейшие приказания?..

Все должно было происходить совсем не так.

Первым делом я намеревался добровольно сдаться русским хозяевам «Приюта отшельника». Под тем предлогом, что мой отряд был уничтожен, а мне самому не хотелось быть пойманным рейнджерами, поскольку американцы немедленно выдадут меня арабам в обмен на своих пленных солдат. После чего арабы подвергнут Грязного Ирода долгой и мучительной казни за все те злодеяния, что он натворил на Ближнем Востоке.

Легенда была правдоподобная. С такой предысторией десантники охотно взяли бы меня в плен, даром что сами являлись в Штатах нелегалами. Взяли бы чисто из практических соображений – с таким пленником они выигрывали при любом раскладе. И в крайнем случае, будучи загнанными в угол, сами могли бы сдать меня американцам в обмен на какие-нибудь уступки. Почему нет? До того, как я был официально признан военным преступником, меня сначала объявили предателем и дезертиром. Командиру десантников пристало беспокоиться прежде всего о своих солдатах. И в последнюю очередь – о захваченном палаче и истязателе. И если первых можно будет спасти ценой жизни второго, любой офицер сделает это без колебаний.

Хотя вряд ли перед десантниками встанет такой моральный выбор, ведь я не собираюсь долго задерживаться у них в плену. После того как пакаль окажется у меня, я покину их отряд так быстро, как только мне это удастся.

Почему я уверен, что мои недружелюбные соотечественники доверят мне артефакт? Конечно, у меня имеются на то веские основания, а иначе стал бы я соваться в логово врага! Что они знают об имеющемся у них пакале? Не более того, что почерпнули в свое время из Интернета. То есть немного – это, как-никак, простые солдаты, а не квестеры. К тому же большая часть известной им информации – обычные домыслы и мифы. Иными словами, если я расскажу десантникам еще одну сказку, не противоречащую тем, которые они уже слышали, они не поймают меня на вранье и не потребуют доказательств.

Однако не все, что я собираюсь рассказать в «Приюте», на самом деле являлось ложью. Арестовав меня, десантники учинят мне допрос, на котором поинтересуются, известно ли мне о том, что случилось со всеми нами в Скважинске и почему мы здесь оказались. «Разумеется, известно!» – отвечу я. И расскажу им всю правду без прикрас и утайки… Так они подумают. В действительности я поведаю им о том, как окруженные десантниками я и мои люди соединили вместе два золотых пакаля. После чего аномальные силы мгновенно перенесли и нас, и десантников, и часть Скважинска на другой конец света – в Орегон.