Ох и нелегкая же это оказалась работа! Куда проще, наверное, было бы вытащить из болота того пресловутого бегемота, нежели ловить человеческие трупы в бурных горных реках!

Трижды мы настигали «серого» настолько, что еще чуть-чуть, и смогли бы зацепить его багром. И трижды удача отворачивалась от нас, когда выкрутасы течения не позволяли нам это сделать. Бледный и Крупье гребли, как проклятые, но раз за разом их усилия оказывались тщетными. От досады я уже хотел просить Гробика привязать к багру трос и загарпунить Мастера, словно акулу или тюленя, но этого все же не случилось.

Вскоре ущелье расширилось, и река, прекратив петлять, успокоилась. Не полностью, разумеется – слишком много воды вырвалось и продолжало вырываться из-за разрушенной дамбы. Но здесь, на прямом участке русла, от нас не требовалось проявлять чудеса водной эквилибристики, чтобы удерживать лодку на плаву. Тело «серого» тоже перестало служить для волн игрушкой и поплыло ровным, почти предсказуемым курсом.

Наши гребцы вновь налегли на весла, и казалось, что теперь поимка Мастера – дело решенное. Но не тут-то было! Прямо по курсу у нас возникла очередная преграда, и, к несчастью, непреодолимая.

Ниже по течению реки находилась еще одна дамба. Небольшая, если сравнивать ее с той, где мы побывали: обычный насыпной вал с единственным водосбросом, обводным каналом для оттока паводковых вод и неглубоким водохранилищем. Однако, несмотря на скромные размеры этой запруды, ей удалось сдержать обрушившуюся на нее стихию – за счет вышеупомянутой протоки. Последняя пропустила через себя лишнюю воду, отчего та не поднялась выше критического уровня и не размыла дамбу.

Течение на этом участке ощутимо замедляло ход, чему мы поначалу очень обрадовались. Но радость наша продолжалась недолго, так как вскоре мы увидели, что на дамбе и на берегах канала нас уже поджидают враги.

Они внимательно следили за рекой и, едва обнаружили на горизонте нашу лодку, тут же выпустили в воздух осветительные ракеты. А также врубили фары и прожектора развернутых нам навстречу автомобилей. Мы опять очутились в центре пристального внимания – последнее, что нам сейчас хотелось бы. И хуже того – теперь Булл-Ран не уносила нас от аборигенов, а, напротив, несла нашу компанию прямиком к ним в руки.

Что и говорить, сюрприз был не из приятных. Особенно когда в нас опять полетели пули. Правда, в этот момент нас и «крестоносцев» разделяло около километра, и мы пока представляли для них мелкую и труднодостижимую цель. Однако скоро все должно было измениться. И не в лучшую для нас сторону, поскольку дистанция между нами быстро сокращалась.

Нечего было и думать о том, чтобы прорываться через заслон с боем. Я смогу использовать пакали, лишь когда до плотины останется менее ста метров. И то чисто теоретически, потому что к этой минуте нашу лодку, скорее всего, потопят, а нас самих изрешетят пулями. Аборигены выстроились на дамбовом валу, словно на стрельбище. И нам нужно было поскорее уходить с их линии огня, ведь другие мишени, кроме нас, на этом полигоне отсутствовали.

– Гребите к левому берегу! – приказал я, пригибаясь вместе со всеми к бортам «Зодиака».

Наши враги прибыли сюда по правобережной дороге. И хоть дамба не пострадала от потопа, перебраться на левый берег они не могли. Виной тому был обводной канал. Он справлялся со своей задачей, но вода в нем поднялась так высоко, что скрыла перекинутый через него пешеходный мостик. Будь он предназначен для проезда транспорта, аборигены пересекли бы его на машине, и их не снесло бы течением. Но переходить вброд поток, шутя сбивающий с ног, они не рискнули, пусть даже его глубина была на мостике всего по колено.

На левом берегу имелись укромные бухточки, куда можно было заплыть и скрыться с глаз перегородившего реку противника. И мы, проводив глазами удаляющееся тело «серого», устремились к суше. Браниться и скрипеть зубами от досады было глупо. Мы сделали все возможное, чтобы спасти его. Но теперь, как было и на первой дамбе, нам опять пришлось заботиться прежде всего о собственном спасении. А это означало, что о спасении Мастера придется забыть. И теперь, похоже, надолго.

Если вообще не навсегда…

До берега добрались уже на поврежденной лодке. Повернувшись бортом к дамбе, она стала для врага более удобной мишенью. И одна из пуль все-таки продырявила ей правую кормовую секцию, а другая – весло. Первая неминуемо зацепила бы аль-Наджиба, если бы между ним и бортом не оказался ранец с продуктами. Коварная пуля застряла в консервных банках, не долетев до шейха всего ничего. Вторая вошла в воду на подлете к «Зодиаку» и, уже угодив в реку, раздробила Бледному его гребной инструмент. Благо, не фатально, и поврежденным веслом еще можно было кое-как грести.