И студенты, точно ребятня на детском утреннике, хором скандировали:

— Пе! Ри! Пе! Тия!

— Совершенно верно. А теперь, дорогие мои, скажите: как по-вашему, что это такое?

— Это когда вляпаешься в историю, — выкрикнул кто-то из слушателей.

— Близко, близко. Но требует уточнений. Как сказал великий Аристотель, перипетия — это внезапный переход от счастья к несчастью или наоборот.

— Наоборот лучше, — вздохнула тогда Маша.

— Лучше, — согласилась преподавательница. — Но реже.

Машу тогда покоробило это утверждение.

— Но почему! Несправедливо.

— Да, Колосова, может, и несправедливо! Зато плодотворно, — непреклонно тряхнула сединами старуха. — Понимаете, Мария, беда в большей степени чревата драматизмом, нежели благополучие.

— Не понимаю.

— Потому что вы не писатель. А для художника гармония — самый трудный и непродуктивный материал. «Все счастливые семьи счастливы одинаково». Читали?

— Читала. «Анна Каренина». Но это ведь ничего не доказывает! Просто Лев Толстой... — Маша покраснела, смешалась, поняв вдруг, на какого гения замахивается, однако договорила: — Он, наверное, счастья просто не испытал.

Однокурсники зашевелились:

— Колосова развыступалась! Машка — учитель жизни!

И только Каховская оставалась серьезной. Она заинтересованно смотрела на юную розовощекую выскочку с косичками, по-детски скрепленными сзади «корзиночкой».

— Ну, а в народных сказках? — пробасила старуха. — Едва наступит счастье — история тут же кончается: «Стали жить-поживать да добра наживать». Все, финал. Больше и рассказывать не о чем.

— Это же совсем другое дело! Просто тот, кто первый это сочинил, он... он был добрый и хотел, чтобы его герои остались счастливыми навсегда. Ну и останавливался: боялся, что дальше испортит.

— Хм, любопытно. Весьма! — Каховская разглядывала Машу с явной симпатией. — По-вашему, все дело в умении вовремя поставить точку?

Маша хотела ответить, но в этот момент почувствовала, как нечто большое и горячее ползет снизу вверх по ее ноге. Это была ладонь Виталия, ее соседа по столу. Вот он оглаживает ее лодыжку, колено и устремляется выше... хорошо, что юбка у Маши узкая и под нее не так-то легко забраться.

Виталий с подчеркнутым вниманием смотрел педагогу в глаза, а сам, почти не разжимая губ, шептал:

— Какая приятная перипетия! Прямиком к счастью! Лев Толстой такого не испытал... Куда уж ему, бородатенькому!

У Маши над верхней губой выступили капельки пота.

— Да! Поставить точку! Прекратить безобразие! — невпопад выкрикнула она. — Я... можно выйду? Мне нехорошо.

На что Каховская вдруг по-военному рявкнула:

— Си-деть!

Студенты вздрогнули. А преподавательница продолжила уже спокойно:

— Выйдет Виталий. Прошу вас, молодой человек! — И старуха изысканным, аристократическим жестом указала на дверь...

Вот такая вышла перипетия.

А романы Льва Толстого Маша Колосова долго потом перечитывать не могла. Несмотря на то, что великий писатель родился, как и она, под знаком Девы...

Итак, Маша стояла возле собственной квартиры и, окутанная фисташковой шалью и облаком счастья в придачу, трезвонила, трезвонила... А потом слушала шарканье маминых шлепанцев и мысленно поторапливала Наталью Петровну. Наконец английский замок лаконично щелкнул, и дверь распахнулась.

— Ма! — Торжествующе сказала девушка и раскинула руки в стороны, так что фалды зеленоватой ткани стали похожи на крылья. — Посмотри, какое чудо!

Наталья Петровна смотрела долго и внимательно. Потом попробовала текстиль на ощупь. Даже понюхала.

— Я всю зарплату грохнула, — радостно сообщила дочка. — Ничего?

Мать ответила тихо и совершенно без эмоций:

— Ничего. Совсем ничего. Ничего и никогда. Больше не будет.

А потом внезапно, без предупреждения, влепила дочери оплеуху. Получилось неловко, рука скользнула по скуле и по кончику носа, зато браслет часов поцарапал Маше щеку.

Обе, застыв, так и стояли по обе стороны порога, как две статуи.

Это была перипетия, ничего общего не имевшая с рассуждениями великого Аристотеля, который предпочитал размышлять о вещах возвышенных. О катарсисе, об очищении страданием и так далее...

Сама Наталья Петровна, так и не сойдя с места, определила ситуацию гораздо грубее и совершенно в русском стиле:

— Что, дорогуша? Серпом по яйцам? Вот так-то!

Маша даже не обиделась. Она была в состоянии шока. Все это было настолько непохоже на маму — и рукоприкладство, и в особенности неожиданное мужицкое просторечие!