В конце 1941 года, после того как немцы не сумели взять Москву, война на два фронта стала грозной реальностью. Вступление в войну Соединенных Штатов означало возможность вторжения на континент с запада. Германия потеряла свободу выбирать врага, не опасаясь угрозы с тыла. Глаза высших генералов опасливо забегали из стороны в сторону. Верховное командование больше не могло твердо смотреть в одном направлении.

Гитлер стал искать в своем окружении человека, который смог бы обеспечить безопасность на западе в то время, как его армии увязали в войне с СССР. Выбор был очевиден. Единственным генералом, которому постоянно сопутствовали победы, был сдержанный, профессиональный фельдмаршал фон Рундштедт. В начале 1942 года фельдмаршал пребывал в одной из своих периодических отставок. Эту отставку спровоцировала его ссора с фюрером из-за того, что группе армий «Юг» не позволили отойти на зимние позиции на Кавказе. Правда, фельдмаршалу не пришлось долго сидеть без работы.

Фон Рундштедт всегда трезво оценивал потенциал Британии и постоянно предупреждал верховное командование об угрозе с запада. Зная об интересе старика к этому театру военных действий и играя на чувстве долга и преданности фатерланду, Гитлер сумел убедить его снова взять в руки маршальский жезл. В марте 1942 года фон Рундштедт прибыл во Францию, в Сен-Жермен, чтобы занять пост главнокомандующего западными армиями.

Весь 1942 год Гитлер еще верил в победу над Советским Союзом. Несмотря на провал под Москвой, у него оставалась причина для ликования – победный марш южных армий к Дону. Фюрер сосредоточил главные ресурсы на захвате Сталинграда, но близкая победа обернулась разгромом. Потеряв под Сталинградом 6-ю армию Паулюса, немецкие войска на востоке были вынуждены отступить за Днепр.

Предвкушая победу над СССР, Гитлер в 1942 году обращал мало внимания на события во Франции. Потери на востоке, начиная со Сталинграда, так ослабили вермахт, что пришлось забыть о наступательной политике на западе. С начала 1943 года в Западной и Южной Европе Германии приходилось ограничиваться стратегической обороной.

Генерал Гюнтер Блюментрит, в конце 1942 года назначенный к фон Рундштедту начальником штаба, рассказал о некоторых из проблем, с которыми столкнулся главнокомандующий армиями запада в месяцы, предшествовавшие вторжению союзников на континент.

Согласно показаниям Блюментрита, защита Западной Европы осложнялась огромной протяженностью ее рубежей: на европейском побережье протяженностью в несколько тысяч километров от Норвегии до Средиземного моря и Греции было множество подходящих для вторжения зон. Обладая абсолютным превосходством в воздухе и на море, британцы и американцы могли выбирать время и место не только для главного наступления, но и для любого количества отвлекающих ударов. Немецкий военный флот практически не имел сил повлиять на любую из этих операций, а авианалеты союзников и разбомбленные железные дороги мешали передислокации резервов в опасные сектора. Таким образом, в 1942 – 1943 годах стратеги Генерального штаба неуверенно водили указательными пальцами по карте, пытаясь предугадать зону вторжения союзных войск в Европу.

Главными уязвимыми районами, достойными внимания союзных войск, считались Норвегия, Дания и побережье Северного моря между устьями Эльбы и Эмса. Полагали, что высадка десанта в этих северных районах возможна независимо от вторжения со стороны Ла-Манша. Сомневались в сохранении Швецией нейтралитета и опасались, что она предоставит союзникам авиабазы.

В ставке фон Рундштедта не только изучали северные регионы, но и не сводили глаз с юга. По словам Блюментрита, «дважды или трижды в течение 1943 года Генеральный штаб обращал наше внимание на возможность союзного десанта в Испании или Португалии. Информация об Испании поступала от атташе из Мадрида и из Виши, а испанские офицеры были частыми гостями штаба немецкой 19-й армии в южной Франции. Самыми вероятными местами высадки десанта мы считали Лиссабон, северо-западную оконечность Испании, Балеарские острова и Барселону. Этот десант мог совпасть с нападением на южное или западное побережье Франции. Главнокомандующий армиями запада готовил контрмеры в рамках операции «Илона». Этот план ввели бы в действие в случае союзного десанта в Испании или Португалии при условии, что Испания сохранит нейтралитет или перейдет на сторону Германии... Десять дивизий должны были защищать два направления: одно в окрестностях Барселоны, второе – на рубеже Вальядолид – Саламанка, где ожидались основные сражения... Однако в штабе Рундштедта никогда не считали серьезной угрозу Испании».

В начале 1944 года главнокомандующий запада вновь обратил взор на южную Францию. В штаб Рундштедта хлынули донесения агентов с предупреждениями о скорой высадке союзников в районе дельты Роны и близ франко-испанской границы. Предполагалось, что одновременно с этой атакой можно ожидать нападения в устье Жиронды. Ожидалось также наступление противника под Тулузой с последующим продвижением вдоль Южного канала с целью отрезать Испанию и соединиться с силами Сопротивления на юге Франции.

Шли месяцы, варианты один за другим отвергались и заменялись новыми, пока к концу марта 1944 года не стало ясно, что наиболее вероятным и наиболее выгодным местом для вторжения союзников на континент является северное побережье Франции. Как заявил Блюментрит, в тот период разведка адмирала Канариса располагала в Англии всего шестью агентами, но все они сообщали, что вторжение осуществится из южной Англии.

Фельдмаршала фон Рундштедта более всего тревожила вероятность союзного десанта на французское побережье Ла-Манша. Для отражения атаки в этом регионе всецело полагались на «Атлантический вал». Эта линия укреплений, опоясывавшая побережье Франции, напрямую подчинялась главнокомандующему запада, однако строительство укреплений осуществляла организация Тодта, по концепции своей насквозь национал-социалистская. Эта же организация строила и линию Зигфрида. Самые мощные укрепления «Атлантического вала» находились в Голландии и на берегу Па-де-Кале, достаточно мощные – в Нормандии и Бретани. Однако на южном побережье Франции стационарных укреплений практически не было вовсе; приходилось полагаться на восточные оборонительные сооружения и находившиеся там плохо обученные дивизии.