В XVI веке после великих географических открытий и освоения европейцами Америки ошибочность точки зрения Аристотеля стала очевидной. Но миграции птиц по-прежнему оставались загадочными. Исследователи были убеждены, что перелетные птицы преодолевали колоссальные расстояния, иногда путешествуя с одного континента на другой. Натуралисты в то время не могли объяснить, каким образом маленькие певчие птички весом всего несколько десятков граммов пересекают огромные пространства, которые человек только еще начал покорять. И возникла идея, что птицы вообще не мигрируют, а их исчезновение в данном месте в определенное время года объясняется тем, что они впадают в спячку. Казалось, что если к этому способны крупные животные вроде медведя, то маленькие птицы и подавно. Однако и сами авторы этой идеи не могли не видеть возражения: если птицы впадают в сезонную спячку, то где они спят и почему нет сведений об их «лежках»?

Зимняя спячка в мире пернатых существует, но крайне редка, например у американского белогорлого козодоя, живущего в пустынных областях Калифорнии. Некоторые птицы, в частности из семейства совиных, не мигрируют и не впадают в спячку. Так, неясыть и виргинский филин круглый год ведут активную жизнь в одном и том же месте. Самый маленький представитель совиных — кактусовый сыч (сыч-эльф; длина тела около 15 см), обитающий на юго-западе США, мигрирует в Мексику, поскольку питается не мелкими млекопитающими, а насекомыми, которых зимой нет.

Именно отсутствие корма, а не холодная погода сама по себе побуждает к миграции птиц — в отличие от людей, которые зимой стремятся на южные курорты ради тепла. Птицы ищут источники пищи и в этих поисках совершают путешествия, поражающие воображение даже в век авиации. Полярные крачки, например, гнездятся на широте полярного круга и мигрируют вдоль побережья Европы и Африки вплоть до Антарктики. Рисовый трупиал (боболинк) перелетает за 8000 с лишним километров из Канады на юг Бразилии, в Аргентину и Уругвай. Некоторые виды совершают перелеты на больших высотах: горные гуси поднимаются почти до 9000 м над уровнем моря, пересекая Гималаи. Известны феноменально протяженные беспосадочные перелеты: полосатые древесные славки осенью отправляются с побережья штата Массачусетс, летят над Атлантическим океаном 36 часов и, достигнув определенного района, где дуют ветры в сторону Вест-Индии, используют попутный ветер, который уносит их к побережью Южной Америки. В целом этот путь занимает 4 суток, но птицы ни разу не останавливаются на отдых.

Масштабы птичьих миграций стали проясняться в середине XIX века, когда среди богачей Европы и Америки вошло в моду коллекционирование экзотических птиц. Охотники отправлялись в экспедиции за редкими экземплярами, отстреливали птиц и делали чучела на продажу. Перья редкостных птиц использовались для украшения дамских шляп. Из-за варварского уничтожения численность многих видов крупных птиц катастрофически упала и возникала угроза их вымирания. С этим связаны и первые попытки природоохранных мероприятий. Движение в защиту птиц возглавило Одюбоновское общество, образованное в 1905 г. В 1907 г. президент США Теодор Рузвельт основал первый Национальный заповедник для птиц на острове Пеликан.

В XIX веке интерес к птицам был в основном потребительским. Но предпринимались и попытки научных исследований, среди которых в первую очередь следует назвать работы Джона Джеймса Одюбона, которые были опубликованы в 1827—1838 гг., в том числе грандиозная монография «Птицы Америки» (John James Audubon «Birds of America»). В рисунках этой книги, подробнейшем образом изображающих различные виды птиц в естественных местах обитания, соединились научная достоверность и чисто художественные достоинства самого высокого уровня. В 1858 г. Чарльз Дарвин опубликовал свой фундаментальный труд «Происхождение видов», в основу которого легли его наблюдения за птицами — галапагосскими вьюрками, которых он изучал во время пятилетнего плавания на корабле «Бигль». Во многом дарвиновская теория эволюции только углубила загадку миграции птиц. Если на изолированных территориях возникали новые виды, почему другим видам потребовались далекие путешествия за кормами?

Стая пеликанов летит на остров Пеликан на реке Индиан-Ривер, Дейтон-Бич, шт. Флорида. Этот остров — самое северное в США место гнездования пеликанов, которые зимуют в Венесуэле. В 1907 г. по приказу президента США Теодора Рузвельта остров Пеликан стал первым в Америке заповедником дикой природы (фото автора).

Казалось, что чем больше известно о птицах, тем сильнее запутывается ситуация. Но не только и не столько колоссальная протяженность миграционных маршрутов ставила ученых в тупик. Еще более непонятными были пути миграций, совершенно разные у различных видов. Так, большинство континентальных птиц как будто избегают прокладывать путь через морские просторы, и это выглядит вполне резонно — в открытом море негде остановиться для отдыха и кормежки. Однако упомянутые выше полосатые древесные славки летят над океаном 4 суток без передышки. Еще загадочнее ведут себя краснозобые колибри. Эти крошечные птички, поглощающие относительно огромное количество пищи для восполнения энергии, которая затрачивается на необычайно быстрые движения крыльями, путешествуют из южной части США к полуострову Юкатан, преодолевая более 800 км над водным пространством Мексиканского залива. Таким птицам скорее всего следовало бы лететь в обход, над сушей.

Подобные загадки оставляют мало надежды на то, что тайна миграции птиц будет когда-либо раскрыта. В первой половине XX века здесь был достигнут известный прогресс: с помощью кольцевания удалось установить маршруты сезонных миграций некоторых видов птиц. Благодаря участию многочисленных добровольных энтузиастов, сообщавших о виденных ими птицах с кольцом или меткой, были составлены карты миграционных перемещений. И хотя механизм миграций по-прежнему оставался неясным, по крайней мере, прояснилось, куда и когда мигрируют птицы.

Оказалось, что большинство птиц не путешествует семьями. Как правило, самцы улетают с летних гнездовий раньше самок со слетками (иногда с разницей в несколько месяцев). Самцы краснозобых колибри отправляются в Мексику в конце июля, а самки с детенышами — только в конце октября. С другой стороны, некоторые лебеди, в том числе американский лебедь и лебедь-трубач, мигрируют семьями. В северной Америке они гнездятся в Канаде и на Аляске, а зимой кормятся на территории США. Такая «семейственность» объясняется тем, что лебеди достигают половой зрелости медленнее большинства видов пернатых, поэтому молодые особи дольше нуждаются в родительской опеке, особенно во время долгого путешествия.