...14 января, в 10.30 утра, после полуторачасовой артподготовки танки прорыва и пехота двинулись с рубежа Любцы — Сдутка на фашистские позиции. Плохая погода затрудняла артиллерии вести прицельный огонь, а из-за низкой облачности авиация вообще не сумела принять участие в подготовке наступления и вступила в действие только на второй день. Часть танков застряла в болоте: внезапная оттепель, необычная для января, превратила поросшие кустами кочковатые ледяные поля в грязное месиво. Я волновался. С переднего края передали, что отдельные полки 6-го и 14-го стрелковых корпусов вышли на рубеж атаки за несколько минут до окончания артподготовки, и когда артиллерия перенесла огонь в глубину, полки эти ворвались в оборону противника. Удар оказался столь мощным, внезапным и стремительным, что первая позиция гитлеровской обороны сразу же перешла в наши руки, а 15 января была перерезана железная дорога Новгород — Чудово.

Важнейшую роль сыграли действия южной группы войск, форсировавшей озеро Ильмень. Наметив этот маневр еще в сентябре, штаб фронта в течение четырех месяцев хранил полное молчание. Я запретил сообщать что-либо в 59-ю армию, опасаясь какого-нибудь непредвиденного просачивания информации. Команда проводников через озеро и соответствующие карты готовились непосредственно при штабе фронта. 58-й отдельной стрелковой бригаде, направленной в район Ильменя, было объявлено сначала, что в ее задачу входит обеспечение левого фланга 225-й стрелковой дивизии, которая будет обходить Новгород с севера. Даже начальнику тыла Л. П. Грачеву я ничего не сказал. Как обнаружилось позже, он все-таки перебросил «на всякий случай» боеприпасы к Ильменю и тщательно их замаскировал. Только в ночь перед атакой я отправил командарму-59 генерал-лейтенанту И. Т. Коровникову боевой приказ на преодоление Ильменя.

Используя полную темноту и сильную метель, группа войск под командованием генерал-майора Т. А. Свиклина, пройдя по льду несколько десятков километров, захватила на западном берегу озера плацдарм примерно в 25 квадратных километров, разгромила батальоны эстонских и литовских фашистов и вышла на рубеж реки Веряжа. На следующий день войска группы перерезали дорогу Новгород — Шимск и поставили под угрозу вражеские коммуникации с юга. Гитлеровское командование подвергло авиационной бомбежке лед на Ильмене, пытаясь помешать наращиванию здесь наших сил, а для локализации их успеха перебросило сюда с Прибалтики части двух дивизий, ряд отдельных подразделений и из личного резерва командующего 18-й немецкой армией кавполк «Норд».

Получив сведения о бомбардировке ильменьского льда, я приказал срочно пустить в ход переносные мостики, а затем выделил Т. А. Свиклину из фронтового резерва батальон бронеавтомобилей. Переправить их было нелегко. Даже лошади проваливались под лед. Их вытаскивали веревками, которые заранее привязывали к постромкам. Броневики переправлять было еще труднее, но мы своего добились. Далее в бой была двинута из второго эшелона 372-я дивизия, а начальник тыла ухитрился перебросить на западный берег озера даже походный госпиталь.

Тем временем 59-я армия успешно прорывала главную полосу обороны севернее Новгорода. Чтобы заткнуть брешь, Кюхлер снял из-под Мги и Чудова 24-ю и 21-ю дивизии, а из-под Сольцы и Старой Руссы, используя пассивность правого крыла 2-го Прибалтийского фронта, 290-ю и 8-ю дивизии и бросил их в район Люболяд. Несмотря на это, советские войска, шаг за шагом прогрызая оборону противника, пробивались вперед. Утром 20 января северная и южная группировки сомкнулись западнее Новгорода. Последовал решительный штурм, и в тот же день полковники Николаев и Швагиров водрузили красный стяг над новгородским кремлем. 17 тысяч человек потерял здесь враг. Перед волховчанами открылась дорога на Батецкий.

Успешно сражались и наши соседи справа — ленинградцы. За шесть дней наступления они разгромили петергофско-стрельнинскую группировку противника, соединили Ораниенбаумский плацдарм с Большой землей и отбросили гитлеровцев от Ленинграда на 25 километров. 19 января Москва торжественно салютовала в честь освобождения Красного Села и Ропши, а 20-го — в честь освобождения Новгорода. Ряд соединений и частей Волховского фронта, отличившихся в бою, получил наименование «новгородских».

Таким был первый удар из серии тех знаменитых десяти ударов, которые нанесла Красная Армия по немецко-фашистским захватчикам в 1944 году.

Я приехал в Новгород сразу, как только его освободили. На улицах царила мертвая тишина. Всюду громоздились кучи битого кирпича. На весь город целыми остались около сорока зданий. Величайшие памятники древности, гордость и украшение старинной русской архитектуры, были взорваны. От церквей Спаса на Ильине, Петра и Павла в Кожевниках сохранились лишь голые остовы стен. Рухнули на землю Никольский собор, Евфимиевская башня и звонница. Воздвигнутый в 1052 году Софийский собор был разграблен, его сверкавший позолотой купол ободран, городской сад сожжен. В 1862 году в Новгороде был сооружен памятник тысячелетия России. Гитлеровское командование, собиравшееся отдать новгородскую землю восточно-прусским колонистам, намеревалось стереть свидетельства русской старины с лица земли. Памятник тысячелетия оно решило пустить на переплавку. Специальные отряды солдат уже распилили на куски металлические статуи, но не успели их вывезти. И когда советские воины ворвались в город, они увидели лежащие в сугробах снега бронзовые изваяния Александра Невского, Петра I и А. В. Суворова.

Под Новгородом отличились многие советские воины. Среди других освободителей Новгорода особенно прославились воины танковых рот под командованием гвардии капитанов В. Г. Литвинова и П. Г. Телегина. Когда 20 января 1-й танковый батальон 7-й гвардейской танковой бригады генерала Бориса Ивановича Шнейдера помчался из Подберезья, чтобы отрезать пригороды Новгорода от его центра, ему пришлось преодолеть яростное сопротивление противотанковой обороны врага. В течение последующих двух дней этот батальон, взломав несколько оборонительных полос и форсировав реку Веренец, развернул бой за селение Кшентицы, чтобы оседлать шоссе на город Лугу и не дать фашистам уйти из окружения. Возле этого селения 22 января в жестоком бою с врагами гвардии капитаны В. Г. Литвинов и П. Г. Телегин геройски погибли. Им было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно). Оба героя похоронены в новгородском кремле. Над могилой героев был установлен каменный пьедестал, а на нем башня с танка Литвинова.