Каблук в очередной раз провалился в пыльный, чуть затвердевший бархан, Полина споткнулась и едва не растянулась в полный рост на дороге.

Нет, неумно все же было пускаться в такое путешествие в платье и босоножках на каблуках. Надо было надеть что-то на низком каблуке, брюки или джинсы, к примеру. Но снова ведь вмешалось чудовищное воспитание, нашептавшее с вечера, что на встречу с незнакомым мужчиной она не может явиться абы в чем. Это же не пикник, и не генеральная уборка квартиры, чтобы ей в джинсы выряжаться. Для того чтобы Крякин стал с ней откровенен, надо было его расположить к себе. А для того, чтобы расположить его к себе, надо было подобающе выглядеть. А как может эффектно выглядеть женщина в джинсах и кроссовках, Полина совершенно не понимала.

В монастырь бы ее, убогую! – вспомнились ей теткины причитания. В монастырь, чтобы и людей в блуд не вводила, и сама не мучилась. Шутка ли, в современном, высокоскоростном нашем мире, такой белой вороной парить!

И похитрее быть надобно, советовала ей прежде тетя Полина. И понаглее. Да, а что, разве не так? Когда подходишь в кассиру в банке, к примеру, и на несусветное хамство ее не улыбаешься виновато, и не уходишь прочь, а хамишь в ответ и своего требуешь. Так ведь многие теперь поступают. Почему ее племяннице так было не делать? Не делала же!

И с мужем опять же горе мыкала непонятно по какой причине. Ей бы его любовь да себе во благо использовать. Женскими всякими ужимками привязать к себе так, чтобы на веки вечные прикипел. А она, вместо этого – что? Она вместо этого что-то ворошит да ворошит. Все что-то анализирует да анализирует. Проблемы какие-то все надумывает и надумывает…

Полина со вздохом улыбнулась, ускоряя шаг. Тетя очень удивилась бы теперь, услышь она мысли своей племянницы. Удивилась бы, не найдя в мыслях этих и следа того стыдливого отвращения, которое истязало Полину так долго. И ахнула бы тетка наверняка, обнаружив там глухую тоску по Антону Панову, с которым племянница едва уживалась первые месяцы. И страстное желание жаркой бесконечной ночи нашла бы там же. Трепетное такое, не вполне оформившееся желание, но нашла бы.

– Все еще у нас с тобой, милый, будет. Все будет, – прошептала Полина, увидев конек крыши первого дома. – Сейчас я поговорю с этим человеком и…

Человек, для которого Полина надела высокие каблуки и одно из лучших своих платьев, не вышел к калитке. Она очень долго жала крохотную пуговку звонка под аккуратным жестяным козырьком, все бесполезно. И повернуть бы обратно, но очень уж интриговала распахнутая настежь дверь в дом.

Если дверь открыта, значит, хозяин где-то поблизости, так ведь? Может он в огороде или где-то за домом, и звонка не слышит. Не беда, если она без разрешения откинет крючок у калитки, зайдет и поищет хозяина?

Беда, конечно! Полина вздохнула, закусив губу. Это было против ее правил – врываться туда, где ей не открывали. Нехорошо, некрасиво. Может, Василий Степанович не хотел никого видеть, и ее в том числе. Может, видел ее из окна, наблюдал за ней теперь, а открывать не желал. А она…

А она вынуждена поступить так некрасиво, да! Потому что на одну чашу весов угрызения совести взгромоздились. А на другой – съежившаяся от несправедливых обвинений – судьба ее мужа мостилась. Что важнее?!

– Василий Степанович, – позвала Полина, ступив на нижнюю ступеньку резного крыльца. – Василий Степанович, вы дома?

Домик был необыкновенно хорош. Аккуратный забор по периметру окаймлял ухоженный палисадник. Цветы, всюду цветы, и трава диковинная. Полина нигде такой не видела. Тигровые лилии вплотную подступили к дому, прилепили свои макушки к выкрашенной небесно голубым оштукатуренной стене. На подоконниках в доме тоже цветы.

Слишком много цветов для одинокого мужчины, удивилась Полина. А ей сказали, что Крякин живет один. Странно…

– Василий Степанович, вы дома?

Строго пригрозив своей совести и приказав ей не соваться впредь под руку, Полина вошла в распахнутую настежь дверь.

В сенцах, таких же чистеньких, как и все вокруг, никого тоже не было. На резной скамье стояло два оцинкованных отпотевших ведра, накрытых крышками. Там вода, сообразила она тут же. И за водой ходили недавно, раз она еще не успела согреться, оросив металл крупными каплями. Большое зеркало на стене напротив двери в комнату, рукомойник. Все начищено до блеска. На зеркале ни единого пятнышка, ни единого следа от назойливой мушиной лапки.

Странно для одинокого мужчины, снова констатировала она. Может, он успел здесь обзавестись новой семьей? Может, изменил данному самому себе слову никогда больше не жениться?

– Василий Степанович! – опять позвала Полина, ступив из сенцев в сам дом, после того, как минут пять колотила костяшкой пальцев в обитую мягкой обшивкой дверь. – Василий Степанович, вы дома?

В доме его точно не было. Что-то позвало его наружу. Что-то очень срочное, видимо. Может, так же вот, как ей, он кому-то понадобился. А может, проводить кого-то вышел. Того, кто угощался в его доме чаем с пышными кренделями, усыпанными жженым сахаром и орехами.

На накрытом чистенькой клетчатой клеенкой столе стояло две чайных пары, блюдо с кренделями, старомодная на короткой толстой ножке вазочка с вишневым вареньем.