Мужчины нашлись в зимнем саду. Сидели в глубине в плетеных креслах и молча наблюдали за тем, как она к ним приближается. Выражение, застывшее на их лицах, отчего-то показалось ей зловещим.

– Привет. А чего это вы вдруг затихли? – заволновалась Василиса. – Случилось что?

Игорек быстро отвернулся, а Игорь Леонидович, указав подбородком на пустующее чуть поодаль еще одно плетеное кресло, приказал в излюбленной своей манере:

– Сядь!

Василиса присела на самый краешек. Не любила она плетеных кресел. Неприятное поскрипывание, во-первых, издают. А во-вторых, на ногах потом рубцы остаются, а она хотела потом шорты надеть.

– Что-то случилось?!

– И да и нет, – туманно пояснил Игорь Леонидович. Потом совершенно не к месту поинтересовался: – Ты позавтракала?

– Нет.

– А что так?

– Вас искала. Проснулась – тишина в доме гнетущая. Жутко стало. Я и пошла вас искать. А вы тут… Так что стряслось-то, Игорь Леонидович?

– Кажется, круг наших поисков сузился до двух человек.

– Да вы что?! – ахнула Василиса.

Между прочим, отличный результат, если учесть, что количество подозреваемых ими людей плавно колебалось от дюжины до полусотни и в обратном направлении.

– Да. Есть парочка весьма влиятельных человек, которые время от времени пользовались… – Он чуть помялся, подыскивая слова. Видимо, так их и не нашел, потому что, чертыхнувшись, сказал попросту: – Короче, менты их крышевали. Все остальные кандидатуры после тщательной проверки, проведенной мной и Игорьком, к этому, оказывается, не прибегали. Только двое.

– Кто они? – спросила Василиса.

Первым оказался второй заместитель главы местной администрации, назначенный на свою должность совсем недавно. Афанасий Иванович Мерлин, говаривали, в прошлом был из бандитов-«краснопиджачников». Своевременно улизнув из банды и сдав при этом кое-кого из своих подельников властям, что, кстати, случалось в те годы сплошь и рядом, он открыл собственное дело. Крохотная автомастерская со временем сильно разрослась и постепенно превратилась в крупнейший региональный автотехцентр. Конечно, способствовала подъему не только предпринимательская удачливость Мерлина. Он имел значительный стартовый капитал, умел сходиться с людьми, умел их подчинять себе. В его конторе царила жесткая, почти армейская дисциплина. За провинность не просто увольняли. За провинность перед увольнением жестоко наказывали. Людям своим платил фиксированно и в срок. Единственное, чего требовал взамен, – это полного подчинения. Лишних вопросов не терпел. Возмущенный глас толпы пресекал молниеносно. Очень был крут, одним словом. Но, невзирая на все это, вакантных мест в его автотехцентре люди ждали годами.

– Короче, когда он раскрутился достаточно, чтобы стать способным покупать элитные кресла, он перво-наперво…

Мерлин перво-наперво вспомнил о тех, кто однажды заставил его сподличать в обмен на свободу. И явился к ним с предложением – оказывать ему всяческую защиту и покровительство в обмен на весьма щедрую мзду. Ему не отказали. Более того, через несколько лет было решено выдвинуть его кандидатом в депутаты местного собрания. Мерлин победил на выборах. Организовал какой-то благотворительный центр, возглавил его, а еще через пару лет его задница влезла и в кресло заместителя главы администрации. И теперь по городу полз слушок, что как бы Мерлину не стать губернатором. Во как!

– Думаете, он?

Василиса слушала Игоря Леонидовича с открытым ртом. Совсем забыла, что сидит перед мужчинами в пижаме и тонком халатике, что не чесана и не умыта. Ее просто захватили новости. И страшно было подумать, что наконец-то, наконец она хоть что-то узнает про Саню.

– Не знаю. Не уверен. Надо проверять, – скуповато ответил за хозяина Игорек, странно поглядывая в ее сторону. Пижама ему, что ли, ее не нравилась? – Там вся информация за семью печатями. Знаешь, как его охраняют!

Василиса не имела никакого представления об охране Мерлина. Зато о втором претенденте на роль подозреваемого была наслышана.

– Откуда? – удивился Игорь Леонидович.

– Степан Гавриилович Зайцев мой несостоявшийся работодатель.

– То есть? Ну-ка, ну-ка, поясни… – скрипнув плетеными подлокотниками – так вцепились в них руками, – мужчины уставились на Василису. – Откуда ты его знаешь?

– Во-первых, Зайцев – генеральный директор и владелец контрольного пакета акций той фирмы, где работает мой Вадик. Будто вы были не в курсе! Если даже о проверке налоговой инспекции были осведомлены, а уж об этом-то…

– Нет, что он работодатель твоего супруга, мы, конечно, знали, но не догадывались, что ты с Зайцевым лично знакома. – Игорек сделал совершенно страшные глаза в ее сторону. – Так чего же ты молчала все время?!

– А вы не спрашивали! – огрызнулась Василиса. – Носились тут кругами, шептались, шушукались по углам. Мне никто ничего не говорил. Да и на ватмане его фамилии не было. Разве не так?

– Так, – закивали они одновременно. – Его фамилии там до сих пор нет. И что ты о нем можешь сказать?

– Хм, что… – Она пожала недоуменно плечами. – Да ничего особенного.

Василису с ним никто специально не знакомил. Вадик очень хотел, чтобы она работала в фирме. И даже место ведущего или главного бухгалтера ей там приготовил. Василиса отказалась, помнится. Сочла, что это не совсем правильно, неэтично и не совсем законно мужу с женой работать вместе. Вадик подулся-подулся, но счел ее доводы обоснованными. Потом другое место подвернулось, он и успокоился. А с Зайцевым ее знакомство носило совершенно случайный характер.