— Всё правильно, — не размыкая зубов, подтвердил полковник. — Участок будет арендовать фирма, представляющая интересы министерства…

— Уж не вы ли её совладелец?

— Я не могу быть её совладельцем! — отрезал Водолага. Чувствовалось, что терпение его на исходе. — Я вообще не имею права заниматься бизнесом…

— А сейчас вы чем, по-вашему, занимаетесь?

Полковник хотел ответить, но был перебит звуками государственного гимна. Порывисто достал сотик.

— Слушаю!..

Слушал он долго. Складка рта становилась всё беспощаднее и беспощаднее. Как у рептилии.

— Откуда узнали?.. — зловеще процедил он. — Откуда узнали, что прозрачен?.. Не могли перехватить!.. А я говорю, не могли!.. Утечка?.. Да нет, это не утечка! Это по-другому называется… И как мне теперь об этом докладывать?

Что-то несомненно стряслось. Знать бы ещё, что именно!

Теперь-то, конечно, знаем… Помните, Машка требовала Карлсона отогнать? Оказывается, мудрый был совет. А Водолага ему не внял — и затырканный воронами беспилотник успел-таки выдать в эфир сюжет, где мы вчетвером стираем налёт с куба. Картинка немедленно стала достоянием сразу нескольких спецслужб, затем проникла в Сеть. Америка тут же предложила техническую поддержку в виде особых объективов, которыми из космоса снимки делают. С их помощью, говорят, с орбиты можно автомобильные номера прочесть. По-моему, легенда.

Вот если бы номера лежали плашмя на земле, но они ж отвесно крепятся! Как ты там что с ребра прочтёшь? Разве под углом…

Но даже знай мы все эти подробности, так и так оставалось бы гадать, почему полковника столь сильно тревожит тот факт, что содержимое куба после протирки граней становится доступно зрению. Подписку о неразглашении взять хотел…

— В таком виде он эту филькину грамоту не подпишет! — решительно объявила Машка.

Полковник (он только что спрятал сотик) отозвался не сразу. Был весь в себе.

— Почему?

— Пока не будет указано, что фирма работает на оборонку…

Водолага встрепенулся.

— А вот этого нельзя никак, — строго предупредил он.

— Так секретно?

— Да.

— А откуда мы знаем, что фирма действительно оборонная?

— Вы и не знаете. Если кто спросит (в чём, конечно, сильно сомневаюсь), отвечайте, что фирма как фирма… Не понимаю вашего упрямства! — бросил он в сердцах. — Для вас сейчас главное — тихо уйти в сторонку! Вы что, не видите, какая заваривается каша?..

Покосился на открытое окно и внезапно выпрямился, онемел. Секунда, другая, третья… Полковник смотрел в окно.

Я вгляделся в костистое лицо — и похолодел. С такими лицами стреляются. Далее реальность вновь приняла черты дурного сна: Водолага сунул руку за борт пиджака, вынул из-под мышки пистолет, чётко дослал патрон, но вместо того, чтобы приставить ствол к виску, прицелился в меня… Опять в меня! Машка ахнула, Макарка отшатнулся — и мои друзья (как, впрочем, и вся окружающая действительность) вновь оставили нас с дулом наедине.

На этот раз страх пришёл без опоздания. Щучьи глаза…

Кстати, называя их щучьими, я прежде всего имел в виду не форму и не размер, а полное отсутствие в них морали. Одни рефлексы. Увидела — съела. Приказали — выполним.

Твёрдость намерений Водолаги сомнению не подлежала.

Вопрос жизни и смерти для меня заключался в другом. Что последует раньше: исчезновение или выстрел? Ведь не боги же в конце-то концов те, что соорудили куб! Бывают, наверное, и у них накладки…

Выстрел если и был произведён, то уже в кубе.

Полковник исчез.

Сию минуту сидел передо мной на табуретке — и нету.

Медленно-медленно я повернул голову в сторону окна, не представляя, что могло напугать человека до такой степени.

Калитка была приоткрыта, а по садовой дорожке к дому направлялись двое в генеральских мундирах. Вернее, мундиры-то я сразу не разглядел, но лампасы на штанах были точно генеральские.

— Не помешаем? — приветливо осведомился тот, что ступил на хлипкий порожек первым (моложавый светловолосый гигант, кровь с молоком). Запнулся, окинул оком веранду и, не найдя признаков присутствия полковника Водолаги, спросил брюзгливо:

— А где этот… прощелыга?..

Мы молча показали, где.

Генералы обернулись и долго смотрели на куб.

— Ну? — с вызовом сказал второй (плотный, постарше, с лицом добродушного бульдога). — Что я тебе говорил? Выкрутился же!

Светловолосый румяный гигант покачал головой.

— Да уж, выкрутился, — несколько сдавленно произнёс он. — Не позавидуешь.

— Как знать, как знать…

Гигант нахмурился.

— Думаешь, и там не пропадёт?

— Этот? Никогда!

— Ну так дать нашим радиограмму, чтоб задержали…