— Господи!

Урано летит со стола.

— Это не по правилам!

— А их и не было, — негромко тянет Ваятель. Он наклонился, поднял с пола зелёный брелок, дождался, когда пришедший в себя Борисыч снимет очки, и продолжил: — Очень слабое выступление, Валентин Борисович, я разочарован.

— Знаю, — хрипло ответил старик.

— Сколько же ты тренируешься? — осведомился Пётр, с уважением глядя на инвалида.

— Столько, чтобы хорошо получалось.

— У тебя получается лучше всех.

— Теперь ты понимаешь, что я вкладываю в понятие «хорошо». — Кег помолчал, но не удержался, добавил: — Трудно качаться без доната? [1]

Ни к кому конкретно он не обращался, но все прекрасно поняли намёк. Борисыч, нервно поигрывающий брелоком, пробурчал в ответ что-то невнятное, Саша скривила губы и отвернулась, и только Пётр ответил на выпад:

— Без доната прикольно. Как будто по-настоящему.

И улыбнулся. Кег тоже обозначил ухмылку, но едко пройтись по замечанию парня не успел: следующим предложением Петя врезал ему от души:

— Но я не могу тратить на игру столько же времени, как ты. Надо и для себя пожить, погулять в реале. Понимаешь, о чём я? — Короткая пауза и безжалостная расшифровка: — Танцы, девушки, быстрые машины…

Ответ получился жестоким.

Несколько секунд Альфред злобно таращился на обидчика — пальцы калеки подрагивали от бешенства, — но сдержался, буркнул:

— Я для себя и живу.

После чего уехал к дальнему окну.

Саша тихонько вздохнула, осуждающе покачала головой, но промолчала. А вот старик неожиданно зло осведомился:

— Доволен собой?

Чем вызвал удивлённые взгляды: учитывая только что прошедшую дуэль, никто не ожидал, что Борисыч вступится за калеку.

Пётр пожал плечами:

— Я только ответил.

— Очень жестоко.

— Как он заслужил.

— Он многое пережил.

— Это не дает ему права быть свиньей.

— Но…

Вежливость и воспитание требовали оставить последнее слово за Снегирёвым, и в обычном случае парень наверняка сдался бы, но… Но не сейчас.

— Никто из нас не виноват в том, что случилось с Кегом, — резко бросил Пётр. — Никто из нас не задевал его и не смеялся над ним. Мы с уважением и пониманием отнеслись к его проблемам, но я, в отличие от вас, не собираюсь терпеть его наглость.

— Скотина! — прокомментировал Альфред.

— Ублюдок, — не остался в долгу Петя.

— В целом мне нравятся ваши успехи, — громко произнёс Ваятель. — Ардоло, конечно, вне конкуренции… — Калека резко кивнул. — Но я знаю, что Изгрино и Грата действуют не хуже Урано, а значит, прогресс налицо. Для двух недель — очень хорошо.

— Откуда вы знаете? — подняла брови Саша. — Вы ни разу не были на моих тренировках.

Которые проходили у игроков дома, на выданных админом лабиринтах. В «Палладу» же игроки приезжали каждые четыре дня, но ни разу не проводили на вилле бои: сдавали Ваятелю брелоки «на техобслуживание» и общались до тех пор, пока не получали их обратно. Потом разъезжались.

— Очки присылают отчёты, — развел руками админ.

— Вы за нами следите?

— Поменьше наивности, пожалуйста, я не слежу, а защищаю вложения. — Ваятель поднял вверх указательный палец. — Очень серьёзные вложения, между прочим, и я не намерен отдавать их в руки лентяям. Вы должны исполнять договорённости.

— Мы не лентяи, — бросила Саша. — Во всяком случае, я.

И получила в ответ широкую улыбку:

— Я знаю.

— А если мне станет скучно? — вдруг осведомился Пётр, в очередной раз наполнивший стакан виски. — Я уже две недели избиваю крыс, считай, мобов, [2] не пора ли заняться чем-нибудь поинтереснее?

— В продаже имеется огненный меч двадцать третьего уровня.

— Правда?

— Конечно, нет. — Админ помолчал, убедился, что все игроки его внимательно слушают, и продолжил: — В нашей игре значение имеет не уровень, а то, как вы управляете персом. Ваше умение. Ваше мастерство. Тупые донатеры, умеющие лишь наличными шелестеть, мне не требуются. Во всяком случае, сейчас не требуются, потому что я хочу посмотреть, как далеко заведёт вас игра.

— Мы дойдём туда, куда захотим, — негромко произнёс Кег.

Ваятель обернулся, несколько долгих секунд разглядывал подавшего голос инвалида, после чего очень серьёзно произнёс:

— Я так и сказал.

Муниципальный жилой дом

Москва, переулок Расковой,

19 марта, воскресенье, 18.26

— Дорогой, я опять не могу найти бюстгальтер, — крикнула из соседней комнаты Всеведа. — Видел его?

Я плотоядно улыбнулся. Действительно плотоядно, вы уж мне поверьте. Среди моих потрясающих способностей присутствует отлично развитое умение «улыбка хищника», которая вгоняет в дрожь мужчин и повергает в смущение женщин. «Улыбка хищника» сражает неподготовленных собеседников наповал, пользуюсь я ею нечасто, а сейчас она возникла сама собой, в качестве приложения к приятнейшим воспоминаниям.