Была бы его воля, Александр Волин и вовсе оставил бы Омельченко и Березкина на земле, дав им больше времени на подготовку. Но сейчас на счету был каждый самолет и каждый летчик. Слетанную пару решили не разбивать, ведь в воздухе главное — взаимодействие.

— По самолетам! Взлет — по готовности!

Парами истребители выруливали на старт и легко взмывали в воздух после короткого разбега. Вскоре вся десятка собралась на кругу и взяла курс на запад.

Приблизительно на трети пути встретились со своими «подопечными». Остроносые злые «пешки» и мерно гудящие, словно шмели, «Бостоны» A-20 шли двумя девятками.

— Привет, «Маленькие», я — «Стриж», спасибо за сопровождение! — связался с истребителями прикрытия командир группы бомбардировщиков.

На фюзеляже «пешки» была нарисована быстрокрылая птица, парящая над волнами.

— «Пешки», «Бостоны», прием. Мы идем над вами на четыре двести, если заметим гадов — атакуем с пикирования! Но и вы смотрите в оба!

— Ясно.

Вскоре самолеты перевалили через горы и взяли вправо. Горящие улицы Новороссийска, клочок огненной суши — Малая Земля — пронеслись под крыльями краснозвездных самолетов. Появление их в небе не осталось для гитлеровцев незамеченным: выше и ниже вспухли грязно-серые «шапки» зенитных разрывов.

Самолеты пошли «змейкой»: с отворотами вправо-влево, чтобы затруднить прицеливание расчетам немецких зенитных орудий.

Вскоре мелькнула полоска прибоя, и началось море. У Александра Волина вдоль хребта прошелся холодный ветерок. Как и все сухопутные летчики, он не любил летать над водной поверхностью. Ориентиров — никаких, и в случае вынужденной посадки — «водные процедуры» с неизвестным финалом… Может, выловят, а может, и нет. Бр-р-р… Ладно — эмоции в сторону. Боевая задача поставлена, и нужно ее выполнить!

Но небольшой циферблат бензочасов все чаще и чаще притягивает взгляд, и становится тревожно на душе. Тревожно именно из-за того, что не сможешь эту боевую задачу выполнить.

А истребитель, такой родной и знакомый, ведет себя немножко «туповато», запаздывает на движения ручкой управления и педалями, неохотно набирает скорость. Все потому, что под крыльями висят два топливных бака. Их применение позволяет увеличить дальность, но снижает скорость полета и маневренность. Что ж, приходится терпеть до поры до времени — когда подвесные топливные баки будут сброшены и Як-9 ринутся в решающую атаку.

«Ну, елки зеленые, неужели нельзя было использовать для такой задачи тех же «Аэрокобр». У них ведь и запас топлива больше, и оружие мощнее: 37-миллиметровая пушка «Испано-Сюиза» и пара крупнокалиберных пулеметов «кольт-браунинг», да еще и в крыльях — четыре пулемета винтовочного калибра. Если что — можно и по кораблям врезать, да так, что мало не покажется!

Ладно, хрен с ним. Выполняем боевую задачу».

— «Леопард», прием, я — «Стриж»! — прозвучал в наушниках шлемофона голос ведущего группы Пе-2. — Выходим в район поиска целей.

— Я — «Леопард», вас понял. Группа прикрытия, внимание!

— Вас понял, «Леопард», выполняем.

В разрывах редкой облачности синело море. Вскоре на испещренной белопенными «барашками» волн водной глади отчетливо вырисовались силуэты кораблей. И тут же от них вверх потянулись огненно-дымные струи трассирующих очередей, развеивая вопрос о принадлежности.

Караван оказался внушительным: шесть транспортов и самоходных десантных паромов шли в охранении одного эсминца, пары самоходных паромов с усиленным зенитным вооружением и трех быстроходных торпедных катеров — «шнелльботов».

— Я — «Стриж», атакую!

Вслед за ведущей «пешкой» бомбардировщики «вывалились» из облаков и приникли к самой воде, ринувшись, казалось, прямо на зловещие трассы немецких зенитных пулеметов. Пе-2 неслись теперь над волнами на уровне верхушек, «топов», мачт. Отсюда и название — «топмачтовое бомбометание».

— На боевом курсе!!!

— Есть!

Первая тройка пикирующих бомбардировщиков с красными звездами на хвостовых шайбах заходила в атаку перпендикулярно курсу кораблей. На их палубах началась паника. Зенитные автоматы эсминца, идущего мателотом [76] , торпедных катеров и десантных транспортов немцев выстроили в воздухе настоящий частокол огня. И сквозь этот частокол прорывались бомбардировщики. Левый ведомый тройки вдруг свалился на крыло и кувыркнулся в волны. Лишь водяной фонтан отметил место гибели отважного экипажа. Но остальные держали строй и упрямо шли к цели.

— Сброс!

От ведущего Пе-2 отделились две полутонные фугасные авиабомбы ФАБ-500. Ударившись о воду, они, словно камешек-«попрыгун», отрикошетили от волн и ударили в борт немецкого эсминца, проломив обшивку. Взорвались два пятисоткилограммовых фугаса уже внутри корпуса «церштерера». Удар пришелся как раз в борт под носовую башню. Раздался приглушенный взрыв, сам корабль под флагом со свастикой содрогнулся и мгновенно зарылся носом в волны. Башня накренилась, выбитая с погона и заклиненная. А «пешка» еще напоследок успела хлестнуть по надстройкам пораженного эсминца из носовых крупнокалиберных пулеметов. Искры рикошетов рассыпались по броне, осколками стекла разлетелись иллюминаторы, на которые не успели опустить бронезаслонки. С крыла мостика сорвалось несколько фигурок и упало в воду.