Русские напали неожиданно — просто вывалились из облаков и пошли на пологом пикировании в лоб на бомбардировщики. Тяжелые ЛаГГ-3 метнули вперед огненные стрелы реактивных снарядов. Результаты стрельбы ракетами оказались ужасающими: все самолеты ведущей тройки оказались сбиты и теперь рушились вниз неопрятными комками пламени и дыма! Еще две тяжелые двухмоторные машины оказались повреждены осколками «эрэсов» и обломками других бомбардировщиков. Слишком плотным был их строй. Ужас!

Наушники в меховом шлемофоне хауптмана Ханца фон Вольфа, казалось, сейчас лопнут от воплей ужаса заживо сгорающих экипажей «Хейнкелей-111». Правда, нескольким пилотам удалось покинуть горящие машины, и теперь их парашюты белели, сливаясь со снежным фоном на земле. Внизу спасшихся ждала незавидная участь: или попасть в плен к «Иванам», или замерзнуть в этой ужасной ледяной пустыне.

Используя избыток скорости, два русских истребителя пронеслись над остатками строя бомбардировщиков, обстреливая их из пушек и пулеметов. Но это уже было явно лишним. Страшная картина огненной гибели ведущего звена посеяла ужас в сердцах остальных экипажей «Хейнкелей-111». Беспорядочно сбрасывая бомбы на свои же позиции, они поспешили лечь на обратный курс.

Ханц фон Вольф стиснул зубы: ну, «Иваны», это вам так не пройдет!

— Zum Аngriff! [34] — бросил он приказ своему «шварму».

Синхронно развернувшись, «Фокке-Вульфы», словно стая волков, ринулись вдогонку за парой наглых «Иванов». Но в тот самый момент, когда хвост «лагга» развернуло, вокруг собственного истребителя фон Вольфа воздух вскипел от пулеметно-пушечных очередей. Ханц инстинктивно, не успев даже подумать, переворотом через крыло ушел от атаки.

Доли секунды ему хватило, чтобы оценить изменившуюся ситуацию в воздухе. Ханц фон Вольф по манере пилотирования узнал русского летчика на истребителе Як-1, так один рыцарь узнает другого на поле боя по манере рубиться мечом или держаться в седле. Вот он — достойный противник!

— Nicht schissen! — скомандовал он своей «своре». — Он мой! Отсеките ведомого! — Тевтонский рыцарь решительно тронул поводья своего крылатого Буцефала [35] — передвинул вперед до максимума сектор газа.

Летчик-штрафник Александр Волин передвинул вперед до отказа сектор газа, одновременно рычагом рядом с ним выбирая оптимальный при таких оборотах шаг воздушного винта. Двигатель послушно взревел, прибавляя скорости легкокрылому краснозвездному «яку».

Первая атака немецкого «эксперта» прошла зря. Огненный смерч шести огневых точек FW-190A2 бесцельно вспорол воздух. Но и затягивать поединок было нельзя. Три остальных «Фокке-Вульфа» отсекли Георгия Туманишвили и связали его боем. Пара старшего лейтенанта Филипченко на «яках» отвлеклась от добивания бомбардировщиков и пошла на выручку, завязался бой три против трех.

А тем временем в воздухе происходила напряженная дуэль летчика-штрафника и потомка тевтонских рыцарей. В самый последний момент, когда палец немца уже лег на гашетку, советский летчик выполнил энергичный левый боевой разворот на 180 градусов с одновременным набором высоты. Кресты на крыльях мелькнули ниже на семьсот метров — именно столько высоты набирал за один такой маневр Як-1Б.

Александр вполне оправдывал свою фамилию — стальной воли и выдержки ему было не занимать! Начни он маневр раньше, и «фриц» скорректировал бы свой огонь, помедли Волин с боевым разворотом еще хотя бы долю секунды — и шесть огненных трасс располосовали бы его «Як» на огненные ошметки!

Очередной маневр снова потребовал от летчика-штрафника и воли, и выдержки. Александр Волин отклонил ручку управления влево и «дал» левую ногу на педали руля направления. Як-1Б послушно вошел в вираж, однако почти сразу же затрясся всем фюзеляжем и крыльями, словно испугавшийся чего-то жеребец. Дело в том, что Волин боевым разворотом «разменял скорость на высоту», как говорят летчики. И выполнять вираж фактически на скорости срыва в штопор было чистым безумием!

Волин буквально по миллиметрам сектором газа и рычагом изменения шага винта добирал остатки мощности из надежного ВК-105ПФ. Летчик будто сросся с машиной, ощущая всем телом трепет плоскостей и элеронов, всем сердцем чувствуя горячее биение двигателя, отдающего последние силы и последние километры в час скорости.

Грудь сдавила перегрузка, зрение на мгновение расфокусировалось, летчик отчаянными усилиями удерживал свой истребитель от срыва в штопор. Но расчет Александра Волина целиком оправдался, равно как и смертельный риск. «Фокке-Вульф» со стилизованным изображением рыцарского шлема под кабиной потянул вверх, надеясь на превосходящую мощь своего мотора. И в итоге потерял скорость, завис между небом и землей! Его силуэт четко вписался в концентрические круги прицела, и Александр Волин нажал на гашетки. Огонь! Пулеметно-пушечная трасса ударила по левой плоскости «Фокке-Вульфа» и его фюзеляжа. Вспышки разрывов на его «теле» выдирали куски обшивки, сыпанули вдоль левого борта, подбираясь к двигателю. Немецкий истребитель словно наткнулся в воздухе на невидимую преграду и задымил.

Русский опять ускользнул от атаки! Невероятно! В самый последний момент он выполнил разворот на 180 градусов, и тяжелый FW-190A2 проскочил мимо. Но самое невероятное: Як-1 умудрился достать его, Ханца фон Вольфа, на вираже. Прямо рядом с кабиной стеганули трассеры. На левой плоскости появились рваные пробоины, а по всему фюзеляжу раздался дробный перестук. Что-то сильно обожгло левый бок Ханца фон Вольфа. Тот инстинктивно схватился за бок ладонью. Она была липкой от крови.