В VIII в. королевство франков было самым обширным и сильным в Западной Европе. Оно охватывало земли нынешних Франции, Нидерландов, Бельгии, Западной Германии. Майордом Карл Мартелл сумел прижать анархию феодалов, разгромил арабов, захвативших Южную Францию, и выгнал их в Испанию. Его сын Пипин Короткий отвоевал для папы римского самостоятельное государство. А за это папа благословил переворот, Пипин отправил в монастырь последнего беспомощного короля из династии Меровингов и сам сел на трон.

Но северная граница его державы была слишком беспокойной. Источником беспокойства являлись саксы. Они разделялись на четыре княжества – вестфалы, энгерны, остфалы и нордальбинги. Объединяющим началом для всех саксонских племен был кровавый культ Ирминсула. Для этого бога резали не только рабов, но и своих соплеменников, выбирая юношей и девушек по жребию. Это считалось великой честью, вся родня провожала жертву на алтарь с песнями и ликованием. Ну а как же, такой парень или девица попадали прямо в Валгаллу, обитель богов и героев!

А франков саксы совершенно замучили набегами. Год за годом то в одном, то в другом приграничном районе поднимались зловещие дымы пожарищ. Внезапно появлялись полчища врагов, грабили и крушили что могли, хватали пленных. Когда приходили королевские войска, саксы уже скрывались в родных лесах, где достать их было проблематично. И поднимались к небу другие смрадные дымы, язычники праздновали победы, одаривали свирепых богов кровью пленников. Однако за землями саксов лежали владения славян. Ближайшими из них были ободриты, их княжество располагалось за Эльбой, на восток от подножия Ютландского полуострова. С саксами они тоже враждовали, счеты накопились изрядные.

Пипин Короткий оценил ситуацию и принял весьма мудрое решение. Взялся налаживать дружбу со славянами и заключил союз. Он получился выгодным для обеих сторон. Отныне нападения саксов не оставались безнаказанными, им угрожали удары ободритов по тылам. А франки, в свою очередь, помогали, когда неприятели поворачивали оружие против союзников. Несколько раз получив трепку, саксы присмирели. Дружба с ободритами оказалась полезной и в других сложных ситуациях. Пипин приглашал их войско для подавления мятежей своих вассалов. Привлек их и к войне против баварского герцога Одилона. Одержал победу, и Бавария признала над собой власть короля. После таких успехов франки зауважали ободритов, называли их в придворных хрониках «наши славяне» [74].

Когда Пипин отошел к праотцам, корону унаследовал его сын Карл. В истории он известен как Великий, но в юности, конечно, еще не носил такого прозвища. Своевольные герцоги сразу же подняли головы, король был вынужден заново утверждать свою власть. Внешние враги тоже осмелели. Понадеялись, что с новым монархом будет легче сладить, чем с Пипином. В 772 г. орды саксов перешли границу, разграбили северные районы страны. Карлу пришлось вести жестокие и упорные Саксонские войны, которые продлились с перерывами 26 лет. В этих кампаниях лучшими и надежнейшими союзниками короля снова стали ободриты.

Карл побеждал. Захватил саксонские города Эресбург и Сигибург, разрушил капища Ирминсула. Он решил раз и навсегда ликвидировать очаг угрозы, подчинить агрессивные племена и включить их в свое королевство. Прислал священников, чтобы крестить саксов. Строил крепости, разместил в них гарнизоны. Назначал своих наместников, в том числе из местной знати, если она принимала крещение. Но саксы не смирились, поднимали восстания. Резали франков. Христианство отвергали, беспощадно уничтожали даже сородичей, сменивших веру. Жгли церкви, восстанавливали святилища.

Конечно, для нас с вами это может показаться поразительным – но язычники готовы были сражаться и умирать за старые традиции, в том числе и за право убивать на алтарях собственных детей. Впрочем, тут нужно учитывать одно обстоятельство. Если бы саксы действительно узнали Господа, вполне вероятно, что они искренне потянулись бы к Нему. Но откуда они могли узнать? И обряды крещения, и молитвы, и церковные службы священники бубнили на непонятной латыни. Поэтому саксы рассуждали с собственной точки зрения: нужно защитить «своих» племенных богов от «чужого», «франкского».

Карл с помощью ободритов не раз и не два громил буйных соседей, однако восстания вспыхивали снова. Причем саксы тоже нашли союзников среди славян. Вовлекли в войну врагов ободритов, лютичей, а потом и лужичан. Противники франков настолько усилились, что переходили в наступление, вторгались в глубинные области королевства, сея смерть и опустошения. И все же их коалицию удалось расколоть. Лужичане и лютичи между собой не особо дружили, и дипломаты Карла Великого перетянули лужичан на свою сторону. А саксов усмиряли все более суровыми мерами. Король издал «Саксонские капитулярии», особые законы, по которым любое преступление против его администрации каралось смертью. Захватывали и казнили заложников. Начались и массовые переселения, саксов отправляли во внутренние районы франкской державы. В 785 г. их предводитель и организатор сопротивления князь Виндукинд понял, что дальше драться не имеет смысла. Сдался, получил за это прощение и богатые пожалования.