Человек, который капитанствовал в «Юнайтед» во время первого триумфа клуба в Лиге чемпионов в 1999 году, также вошел в список 125 величайших ныне здравствующих футболистов, составленный Пеле незадолго до столетнего юбилея ФИФА по просьбе руководителей федерации. В течение восьми лет Шмейхель был превосходным помощником Ферги и достиг наивысшей точки своей карьеры в том прощальном матче на «Камп Ноу». К тому времени Великий датчанин выиграл пять чемпионатов, завоевал три Кубка Англии, один Кубок Лиги и победил в Лиге чемпионов УЕФА.

Другими столпами обороны, которых можно причислить к той же категории, что и Короля Эрика, были Рио Фердинанд, Яп Стам, Денис Ирвин и Стив Брюс. Их вклад в успехи клуба был очень ценным, хотя и не таким огромным, как вклад Короля. Рио и Брюси становились капитанами клуба, и если Рио своим классом и способностями превосходит обычных защитников, то Брюси был выдающимся бойцом и лидером и стоил лишь малую часть от трансферной цены Рио в 29 миллионов фунтов стерлингов — всего 850 000 фунтов.

Точно таким же замечательным центральным защитником был и Стам; он оправдал надежды, которые Ферги возлагал на него (и свою зарплату в 10,8 миллиона фунтов), поспособствовав первой под руководством босса победе «Юнайтед» в Лиге чемпионов.

Если брать центр, то можно упомянуть общий вклад в дело «Юнайтед» (и Ферги) Роя Кина. После Кантоны он был вторым по значимости игроком, приобретенным в начале эры Фергюсона. В то время его трансфер в размере 3,75 миллиона фунтов назвали рекордным в Британии, но это, конечно, были с умом потраченные деньги, потому что Ирландец в конечном счете включился в игру и закрыл брешь в центре поля, образовавшуюся после ухода Робсона и Пола Инса.

Как Роббо и Брюси, он тоже не ведал страха и был капитаном, готовым распластаться на поле ради «Юнайтед» (и часто так и делал). Тут еще раз следует упомянуть, что Кин использовал тот фундамент успеха, который заложил великий Кантона.

Наконец, говоря про современную эпоху, можно назвать двух игроков, которые, конечно, являются главными приобретениями Ферги: это Уэйн Руни и Криштиану Роналду. Будучи лидерами команды, которая выиграла Лигу чемпионов в 2008 году, действительно ли они стоят в иерархии выш е Эрика? Более подробно об двух этих гениях нападения я расскажу в последующих главах, а пока же скажу, что, по моему твердому убеждению, в списке великих приобретений они стоят позади Короля.

Так что же можно сказать про Кантону? Что заставило его раскрыться и почему он так преуспел на «Олд Траффорд», несмотря на то что за ним тянулся длинный шлейф несбывшихся надежд в начале его карьеры, когда от него ждали многого, а получали мало? Ответ прост: в «Юнайтед» он нашел то, чего не имел никогда прежде.

Это были клуб и тренер, которые приняли и полюбили его, — причем клуб достаточно великий, чтобы с ним можно было реализовать те серьезные стремления, какие имел Кантона. В лице сэра Алекса он нашел тренера, который поддерживал и хвалил его и лучше всех других знал, как обращаться с такими, как Кантона. Большой кнут никогда раньше не влиял на Эрика, так почему же он должен был повлиять на него на «Олд Траффорд»?

Эрик Кантона прибыл в команду в ноябре 1992-го и вскоре приступил к работе, показав ребятам, как нужно играть, и вселив в них огромный заряд уверенности. Ферги шутил, что Супермен «Юнайтед» может вывести их на следующий уровень: что ж, у него не было человека с другой планеты, но у него, конечно, был самый что ни на есть футбольный супермен.

Действительно, «Юнайтед» отчаянно нуждался в супермене, который вытащил бы клуб со дна, где тот находился в течение двадцати шести лет. Двадцать шесть долгих томительных лет прошли, с тех пор как «красные дьяволы» выиграли свой последний титул чемпионов Лиги. Через шесть месяцев после прибытия Эрика ожидание, длившееся с 1967 года, наконец закончилось. Кошмар окончился: Кантона стал заключительным кусочком мозаики, катализатором того, что назовут «годами Фергюсона», — катализатором трех десятилетий беспрерывной славы. С Эриком в команде пять из них превратились в беспрерывный праздник.

Гордо вступая на поле стадиона «Олд Траффорд», он вел себя так, будто оно принадлежит ему: двадцатишестилетний игрок, он обладал большим опытом, чем могло быть у всей команды за две жизни. Из-за нескольких задокументированных стычек с футбольными властями в его родной Франции к нему прилепилось прозвище *censored*ган. В 1988 году, когда его исключили из французской сборной, он ответил на это тем, что по телевидению назвал тренера Анри Мишеля говнюком. За это Эрика дисквалифицировали на год. В 1989 году, играя на правах аренды в «Монпелье», он бросил свои бутсы в лицо товарищу по команде, который его раскритиковал. А в 1990 году, играя за «Марсель», он бросил мяч в арбитра и в результате был на месяц отстранен от игр дисциплинарным комитетом Французской федерации футбола.

Кантона умудрился разругаться с Говардом Вилкинсоном в «Лидсе» через девять месяцев после своего приезда в Великобританию. Но именно такой темперамент вызвал любовь к нему обширной армии поклонников «Манчестер Юнайтед» — действительно, большинство из нас может ассоциировать себя с бунтарями, однако обычно у нас просто не хватает мужества или, если посмотреть на это иначе, безрассудной храбрости, чтобы вести себя, как бунтари. Эрик делал то, что хотел, как хотел и когда хотел: он остается абсолютным бунтарем, заработав себе постоянное место в сердцах болельщиков.