– Коля, это к нам? – спросила она.

– О-о! Да вы не один! – с явным издевательством сказал старичок. – Если не ошибаюсь, вы Аля? Дочь Сергея Дмитриевича?

– Да, я Аля, – простодушно подтвердила Лена.

– Очень мило! А теперь, молодые люди, скажите, пожалуйста, с какой целью вы меня мистифицируете? А? Кто вам дал такое право и что это все значит?

– О чем вы говорите? – спросила Лена.

– А вы даже не понимаете? Это уже становится подозрительным. Самозванцы упрямо не хотят сознаться…

«Что делать? Катастрофа!» – подумал Миша. Он чувствовал, что с минуты на минуту может вернуться Григорий Петрович, и, если он застанет этого старика, все пропало: они разоблачены.

Между тем Тарантул перебирался через кучи мусора, приближаясь к входной двери.

– Послушайте, гражданин, что вам нужно? Мы же вас не приглашали, – растерянно произнес Миша, напряженно думая, как ему сейчас поступить.

Лена еще не разобралась в создавшемся положении и с удивлением смотрела на старика.

– Какие самозванцы? – спросила она.

– Это мне нравится! Да что же, наконец, это такое?

– Ой! Вы знакомы с Алей! – воскликнула Лена, всплеснув руками. – Да? Я так и знала… Коля, он идет. Подожди, я сейчас.

Она сорвалась с места и бросилась в гостиную.

Так вот зачем нужен тайный сигнал! Еще утром она разглядывала кисточку от шторы и размышляла о том, что прошло столько времени, а сигнал пригодился только один раз и, наверно, больше не пригодится.

Успеет ли она? Дома ли сосед? Не испортился ли сигнал?

Дрожащими руками Лена совала кисточку в штепсель, не веря, что сигнал сейчас работает, что сосед услышит, а если услышит, то слишком поздно. Мальцев, наверно, поднимается по лестнице.

Старик начал сердиться, когда дверь напротив распахнулась и на площадку выскочил Бураков.

Только сейчас Миша догадался, куда побежала Лена, и в душе поблагодарил ее за находчивость. Он решил и уже собирался схватить старика, связать, заткнуть рот тряпкой и спрятать в своей комнате.

– Вы будете мне отвечать, молодой человек? – настойчиво спрашивал старик. – Или я сейчас отправлюсь в милицию…

– Он знает… – сказал Миша, увидев Буракова.

Бураков мгновенно оценил обстановку и встал между ними.

– Идемте ко мне! – приказал он, наступая на посетителя.

– В чем дело? Кто вы такой? Не толкайтесь, пожалуйста… Чего вы хотите? – испуганно забормотал старик. – Позвольте… Куда вы меня тащите?

Но Бураков не слушал.

– Идемте, идемте… На минутку… Я вам все объясню, – говорил он, подхватывая старика под руку и силой утаскивая в свою квартиру.

Еще секунда – и дверь закрылась. Было слышно, как за дверью старик начал скандалить, протестовать, но скоро все стихло. Видимо, Бураков увел его в свою комнату. Теперь до слуха Миши доносились размеренные шаги поднимающегося по лестнице человека.

В прихожую вбежала Лена. Увидев, что старика уже нет, она перед самым носом Миши захлопнула дверь и втащила его в прихожую.

– Он близко! – прошептала она.

И через несколько секунд раздался звонок. Миша взглянул на свою мнимую сестру и приложил палец к губам. Разговаривать нельзя – Мальцев за дверью. Объяснившись жестами, они разошлись. Лена на цыпочках ушла в гостиную, а он подошел к двери. Надо было открывать. От пережитых волнений дрожали коленки и почему-то не хватало воздуха, словно он долго бежал.

– Ну что? Заждались? – спросил Мальцев, передавая Мише бутылку вина и небольшой пакет. – Повариха наша, наверно, ворчит.

Говоря это, Мальцев спокойно снял пальто, повесил его на вешалку и пошел мыть руки.

«Обошлось!.. – с облегченным вздохом подумал Миша. – Ничего не заметил и не слышал».

После обеда он отправился в училище. Спускаясь по лестнице, услышал скрип открываемой внизу двери, а когда вышел во двор, то увидел недавнего посетителя. И снова от волнения забилось сердце. «Сейчас увидит, узнает – и начнется», – думал Миша, не решаясь обогнать старика.

Сделав несколько шагов, старик оглянулся, узнал… Но все остальное произошло совсем не так, как предполагал Миша.

– О-о! Николаша! – преувеличенно радостно воскликнул старик, протягивая руки. – Коля Завьялов! Вот неожиданная встреча! Здравствуй, голубчик! Очень рад тебя видеть.

От удивления Миша вытаращил на него глаза и, уклонившись от объятий, нерешительно подал руку, которую старик начал сильно трясти.

– Я ведь тебя сначала не узнал. Как ты вырос! Совсем взрослый мужчина. А папа в Москве. Я знаю, знаю. Это хорошо. Пускай разомнет старые косточки, – говорил он, беря Мишу под руку. – Зовут меня Глеб Кондратьевич, – вдруг совсем другим тоном и очень тихо сказал он и снова с преувеличенным оживлением продолжал: – Как себя Алечка чувствует? Молодцы, молодцы… А я, знаешь, теперь в пригороде. Занялся, так сказать, сельским хозяйством. Работа у меня большая, важная. Химические удобрения. И не только теория. Вся моя деятельность сейчас связана с практикой. Опыты прямо перед глазами… Да, да, перед окнами растут. Утром встану, в окно гляну – и все как на ладони! – в рифму сказал он и засмеялся.