Трое молодых людей из свиты Кирьяна сели за соседний столик. На сцену они поглядывали вяло, больше глазели по сторонам и заинтересовались танцовщицами лишь в тот момент, когда они завершили канкан, оглушив сидящих в зале истошным визгом.

Кирьян вел себя раскрепощенно, как человек, привыкший к подобным зрелищам. Дважды он бурно аплодировал, чем вызвал симпатию у выступавших девушек, одна из них даже послала ему воздушный поцелуй.

Программа варьете закончилась, и девушки, весело хихикая, убежали за кулисы. Нина прошла мимо трех воздыхателей, поспешно взяла у них цветы, чуть притормозила у кроткого юноши с румянцем во всю щеку. Парню было не более восемнадцати лет, и он очень мило краснел, когда она посматривала в его сторону. Жаль, что такой милый мальчик не встретился ей во времена ее девичества, вот кому она отдалась бы со всей страстью. Парень приходил на каждый ее концерт, скромно держался в стороне и терпеливо ждал, когда же Нина обратит на него внимание. И только после этого неизменно протягивал ей букет роз, неимоверно смущаясь при этом.

Нина успела узнать породу таких мальчиков. Она встречала таких не однажды. Они необычайно преданны, боготворят предмет своего обожания, а если получают отказ, то могут пустить себе и пулю в лоб.

В этот раз Нина задержалась около юноши дольше обычного, чем вызвала самую настоящую ревность у другого своего воздыхателя — крупного, породистого мужчины лет сорока.

— Ниночка, вы меня совсем не замечаете, а ведь я давно неравнодушен к вам, если бы вы только могли это понять, — проговорил толстяк, выглядывая из-за огромного букета роз, который он сжимал обеими руками.

— Сидор Никифорович, а кто меня угощал шампанским в позапрошлый вечер? — напомнила девушка.

— Мой ангел, душечка моя, — жалобно запротестовал толстяк, — но ведь это же было так давно! Я уже успел соскучиться по вашим прекрасным ручкам! Позвольте мне хотя бы угостить вас ужином.

— Ну, хорошо, — сдалась Нина, — обещаю, сегодня вечером. Только дайте мне поговорить вот с этим молодым человеком, — мило улыбнулась Нина.

— Боже мой, какой я все-таки счастливый человек, — восторженно загудел толстяк, удаляясь. — Ах да, цветы! Цветы! — протянул он букет, возвращаясь.

— Отнесите их, пожалуйста, ко мне в гримерную, — попросила Нина.

— Вы пускаете меня в свою гримерную?! Боже мой, какой же сегодня праздник! — ликовал везунчик, едва не теряя сознание от привалившего счастья.

— Никуда не спрячешься от этих поклонников, — то ли похвалилась, то ли пожаловалась Нина.

— Понимаю, они вас очень раздражают… Все-таки у вас своя собственная жизнь, а тут… Но я ведь тоже ваш поклонник, — парень краснел все сильнее.

— Ну, вы совсем другое дело, — легкая девичья ладонь упокоилась на его руке. — Вы же не приставучий… Как некоторые. Давайте сюда ваши цветы. Вы даже представить себе не можете, как я люблю розы. Особенно этот цвет, ярко-красный. Это ведь цвет крови и любви, правда? — заглянула Нина в глаза вконец оробевшему юноше.

— Да-а, — смущенно протянул парень. — Вблизи вы еще прекраснее, чем на сцене.

Страусиные перья шляпы слегка касались лба юноши, но он как будто не замечал их щекотания.

Комплимент прозвучал скромно, но полыхающие глаза говорили о большем: «Вы так изысканно, мадам, одеты, что мне хочется вас раздеть». Все эти мальчики — бездна страсти, стоит их лишь только слегка расшевелить.

— Вы преувеличиваете. Вот встретите какую-нибудь девушку и позабудете меня навсегда.

— Вас?! Никогда! — подался вперед юноша.

— Осторожно, а то вы расцарапаете свое лицо об эти острые шипы, — искренне предупредила Нина.

— Я могу надеяться? — юноша сжал в ладонях ее руку.

Пожатие получилось крепким. Осторожно вытянув ладонь, она слегка коснулась кончика его носа и произнесла с легкой укоризной:

— Как вы нетерпеливы. — Нина чуть тряхнула головой — перья на шляпе пришли в волнительное движение, обдав мальчика приятным дуновением. Нина направилась в свою гримерную. У самой двери приостановилась и проговорила с улыбкой: — Всему свой черед!

Гримерная была заставлена цветами, и их приторно-сладковатый запах щекотал ноздри. На столе перед зеркалом стояли огромные орхидеи бледно-розового цвета. Их ей дарил один милый, симпатичный старичок, который ничего не ждал от дружбы с Ниной, разве что обыкновенного участия. Впрочем, однажды он сумел доказать, что лет сорок тому назад был славным молодцом. Когда она уронила в гримерной губную помаду и наклонилась, чтобы поднять ее, старичок вдруг неожиданно проявил невиданную прыть и сумел заглянуть ей под платье. Тогда Нина сделала вид, что не заметила смелой шалости старичка. А уже на следующий день, в искупление греха, он преподнес ей в подарок золотой перстень с сапфиром. Но больше Нина в его присутствии не позволяла себе таких оплошностей.

Нина посмотрелась в зеркало. Под глазами виднеются легкие морщины. Жаль, год назад их еще не было. Но, видно, все-таки она не так уж плоха, если в нее втюрился прыщавый юнец. А кожа по-прежнему упруга и заставит содрогнуться в любовной тоске не одно мужское сердце.

Цветы лежали даже на столе, закрывая косметику и телефон. Нина взяла охапку хризантем и бережно положила их на столик, после чего подняла трубку.

В заведении имелось три телефонных аппарата: первый находился у директора, вторым пользовался постановщик спектакля, а вот третий, в знак признания ее таланта, был установлен у Нины в гримерной.