В январе 1904 года, после долгих и безрезультатных консультаций и переговоров, между Россией и Японией началась война. 27 числа того же месяца вышел Высочайший манифест российского императора, в котором говорилось о «повелении вооруженной силой ответить на вызов Японии».

30 января Китай объявил о своем нейтралитете, однако это не означало, что китайское правительство гарантировало невмешательство китайских войск в русско-японское столкновение. К началу XX века ситуация в российско-китайских отношениях резко осложнилась. Наметившееся в прошлом сближение двух стран-соседей сменилось враждебностью 1900—1901 гг., оккупацией Маньчжурии, интригами Англии и Японии, что «решительно отклонило Китай от веками установившихся добрососедских отношений к России» {424} .

Обстановка осложнялась еще и тем, что в Печилийской провинции на границе с Маньчжурией стояли 10-тысячный отряд китайского генерала Ма и 50-тысячное войско Юань Шикая, которые в любой момент могли выступить на стороне Японии. Это вынуждало русское военное командование держать в ходе войны с Японией соответствующие силы и средства на правом фланге для сдерживания возможных действий китайских войск. Этой группировке китайских войск приходилось уделять повышенное внимание и российской военной разведке. Агентура из числа китайцев доносила о наличии там 100-тысячного войска Ма и Юань Шикая, что считалось явно завышенным показателем.

Для выявления состава и дислокации китайских войск, а также планов китайского командования в этот район было направлено несколько агентов из числа подготовленных офицеров и нижних чинов. В конце марта 1904 года, в частности, туда в качестве датского корреспондента и бизнесмена был направлен штабс-капитан Россов, знавший китайский язык. В апреле тайную разведку китайской группировки войск под видом русского купца вел есаул Уральского казачьего войска Ливкин {425} .

Сложившаяся на Дальнем Востоке ситуация с самого начала была не в пользу России. Не имевшая политических союзников, не подготовленная к войне на своей дальней окраине, Россия в конечном счете потерпела сокрушительное поражение в войне с Японией.

25 мая 1905 года генерал-адъютант А. Куропаткин, командующий 1-й Маньчжурской армией, с горькой иронией скажет: «К оценке сил нашего противника мы от одной крайности перешли ныне к другой. До войны и в начале ее мы преступно уменьшали силы Японии, доверяя донесениям недобросовестных, близоруких или ленивых наших агентов и дипломатов; почти все они доносили, что японские войска к серьезной борьбе большими массами не подготовлены. Презрительная кличка «макаки» твердо установилась за японцами. Флот наш в Тихом океане еще перед самой войной считался непобедимым японцами, и это положение было поставлено краеугольным камнем нашего плана войны. Действительность очень скоро разрушила наши иллюзии. Но затем мы перешли к чрезмерному преувеличению сил нашего противника» {426} .

Военные действия между Россией и Японией велись на территории третьей страны — Китая. Политические, экономические и военные издержки войны несли сами участники военного конфликта, однако и ущерб Китая от войны был немалым. Формально Китай сохранял свой нейтралитет, но сам ход военных действий, логика войны неизбежно втягивали и его в русско-японское противостояние. Это касалось прежде всего местных властей и населения Маньчжурии, которые так или иначе не могли быть нейтральными по отношению к войне у себя в доме. Положение усугублялось также и тем, что как Япония, так и Россия пытались использовать в своих целях местное население, его настроения и симпатии.

Одной из важнейших сфер военно-политической активности России и Японии в регионе, в которую широко была втянута китайская сторона, являлась разведка.

По существовавшим в то время в российской армии положениям, разведка делилась на дальнюю и ближнюю.

Дальняя разведка имела своей целью добывание военно-политической информации стратегического (оперативного) характера в мирное время — о вероятном противнике и его потенциальных союзниках, в военное время — о реальном противнике и его союзниках. Как правило, она велась в мирное время российскими военными агентами (военными атташе) или их помощниками в соответствующих странах. В своей работе последние привлекали тайных агентов из числа местного населения, из которых создавалась сеть по сбору и передаче разведывательной информации адресату. В военное время предусматривались переход военных агентов (военных атташе) в разведывательное отделение штаба главнокомандующего российскими войсками на ТВД и передача всей тайной сети местных агентов под контроль разведывательного отделения штаба.

Ближняя разведка имела целью добывание военной информации тактического (оперативного) характера в интересах обеспечения военных действий в ходе войны. Она организовывалась разведывательными отделениями штаба главнокомандующего, разведывательными отделениями штабов командующих группировками войск и иными органами. В свою очередь, ближняя разведка делилась на войсковую — осуществляемую силами разведывательных подразделений войск на поле боя, и тайную разведку посредством лазутчиков — за счет привлечения местного населения и/или военнослужащих противника для сбора разведывательных сведений.

Таким образом, как дальняя, так и ближняя разведка, по существовавшим в России представлениям, должна была вестись с широким привлечением тайных агентов (шпионов) из числа местного населения. Однако, как показал опыт начала и неудачного хода русско-японской войны, практика организации и ведения разведки русским военным ведомством на Дальнем Востоке оставляла желать лучшего.

Российское военное командование полностью игнорировало необходимость заблаговременной подготовки кадров агентов из числа китайцев — жителей Маньчжурии. Никакой предварительной работы в этой области до войны практически не велось. Не случайно уже с первых месяцев русско-японской войны русское военное командование столкнулось с множеством трудноразрешимых проблем.