– Спасибо, – прошептала Елена и, послав Николаю воздушный поцелуй, поспешила выйти из дома.

На улице было прохладно. Сырой осенний воздух пробирался под полы плаща, но Елена не обращала на это внимания. Пусть будет холодно, она промерзнет и заболеет. Тогда ляжет в спальне, укутается в одеяло и позволит ухаживать за собой. На что она может рассчитывать? Выбор невелик. Муж в надуманной командировке, старший сын сам нуждается в помощи после травмы, среднего не оторвать от компьютера, а от младшего – какая помощь?

Елена вслушалась в привычный шум улицы. Гул двигателей автомобилей, звуки клаксонов, обрывки разговоров прохожих. Она прислушалась к ним, как будто в одном из случайно подслушанных звуков хотела получить подсказку для решения своих проблем. Если бы все было так просто! Елена усмехнулась. Вот так, вмиг встало бы все на свои места. Как в сказке. Чтобы вернуться домой и с порога получить поцелуй Ивана. Поцелуй, открытый взгляд, в котором их будущее.

Утопая в шуме улицы, Елена почувствовала себя одинокой. Она уже не так уверенно ступает. Кажется, на нее обращают внимание. В глазах случайных прохожих интерес. Елена похожа на искательницу приключений? Вышла мадам бальзаковского возраста на охоту. Вышагивает на высоченных шпильках с гордо поднятой головой. Так они думают о ней? Елена издевается над собой. Увлекшись, не сразу откликнулась на обращение мужчины. Наконец поняла, что он добивается именно ее внимания.

– Простите?

– Извините, я боюсь показаться навязчивым. – Мужчина говорил с легким акцентом. Выглядел он вполне респектабельно. Лицо приветливое, на губах виноватая улыбка.

– Ничего, ничего. – Елена улыбнулась.

– Помогите мне, пожалуйста. Вы можете. Я точно знаю… Улица Тимирязева. Где она? – Мужчина протягивает ей белый листок бумаги со схемой расположения улиц. – Здесь как-то все не так.

– Да… – Елена покачала головой. Рисунок неаккуратный, неточный. Немудрено, что человек заблудился. – Не Сусанин дал вам это?

– Сусанин? Точно, точно, – засмеялся мужчина. – Хотя его фамилия Выходцев.

– Значит, ваш Выходцев плохо знает город, – констатировала Елена.

– Спасайте, у меня деловая встреча под угрозой. Два года работы! – Мужчина явно нервничал.

После этого выражения крайней степени отчаяния он скороговоркой выдал несколько фраз на немецком. Забавно. Елена покусала губы. Нужно спасать репутацию незнакомца. Она решила помочь ему. Это ненадолго отвлечет ее от своих проблем.

– Без паники! – тихо, но весьма убедительно произнесла Елена. – Сейчас ловим такси, и вы через десять минут на месте.

– Не надо такси. Вот моя машина. – Мужчина показал на темно-синий автомобиль, припаркованный в нескольких шагах.

– Тогда поехали. Теряем время!

Позднее Елена пыталась понять, как она на это решилась? Сесть в машину к незнакомому мужчине, всю дорогу обмениваться с ним любезностями, шутками. Она позволила себе немного расслабиться. А потом, когда пришел момент расставания, почувствовала, что ей жаль. Жаль, что это небольшое приключение подошло к концу. Елене все же удалось забыться. Пусть на несколько минут, но получилось.

Очень быстро они подъехали к дому, который так долго искал ее спутник. Почему на многолюдной улице мужчина решил обратиться именно к ней? Только недалекие люди не верят в судьбу. На самом деле ничего не происходит случайно. Елена усмехнулась. Это не укрылось от внимательных глаз мужчины.

– У вас красивая улыбка.

– Спасибо. – Как давно она не слышала комплиментов!..

– Послушайте, а что, если я приглашу вас пойти со мной? – Елена улыбнулась. Неужели он почувствовал, что ей одиноко, плохо одной на улицах родного города, неуютно, холодно? – Мне не хочется расставаться с вами.

– Мы даже не познакомились, – заметила Елена.

– Это поправимо. Соглашайтесь. Вы бы мне очень помогли.

– Это не совсем удобно.

– Удобно. Соберутся серьезные деловые люди. Они вам понравятся.

– А я им?

– Это не имеет значения, ведь вы со мной. – Он многозначительно посмотрел на нее. Елена молчала. – После официальной части будет прекрасный фуршет. Мы сможем спокойно поговорить.

– Нет, я так не могу. – Она слабо посопротивлялась, ожидая еще одной его попытки. Кстати, во что она одета? Кожаная юбка и стального цвета гольфы, лаковые сапоги. Слишком просто для такого случая. – К тому же я не одета для важной встречи. Я вам все только испорчу.

– Ну что вы! Пожалуйста, соглашайтесь. Взялись спасать так спасайте до конца! – горячо произнес мужчина.

– Хорошо. Спасать – это по мне.

– Возьмите меня, пожалуйста, под руку.

Они вошли в просторный зал на первом этаже двухэтажного особняка. Их появление не прошло незамеченным. То и дело к Елене и ее спутнику подходили солидные мужчины, жали ему руку, приветливо здоровались с ней. К ее появлению отнеслись настороженно, но проявили вежливость. Проходя через зал, мужчина наклонился и проговорил ей на ухо: