До двери оставалось два-три метра, когда она сама открылась и на крылечко друг за дружкой вышли две женщины, и, не обращая на Джона в оранжевом дворницком жилете никакого внимания, остановились, достали сигареты и, продолжая свой разговор, закурили. Джон сказал им: "Здравствуйте, а Марь Иванну можно позвать?" Женщины, наконец, ненадолго обратили на него внимание: "Зайди сам и зови", – ответила одна из них и вернулась к своему, более важному разговору.

Джон вошел внутрь.

Двумя рядами вдоль окон стояли столики, за которыми работали кружевницы. В помещении стоял непрерывный, мелодичный звон – так постукивали друг о друга свисающие с рабочих поверхностей круглые, похожие на карандаши, деревяшечки. Кружевницы перебирали эти деревяшки, совершали какие-то манипуляции на рабочем столе, потом отбрасывали их, брали новые… Соударяясь друг с другом, сухие деревяшечки позвякивали, образуя непрерывный перезвон.

Джон подошел к ближайшей от входа кружевнице и спросил:

– Извините, вы не скажете, кто здесь Мария Ивановна. Меня просили ей передать…

– Да вот она, от меня – третья, – ответила кружевница, не прерывая своих манипуляций.

Джон посмотрел и увидел не пожилую женщину, как он представлял это заранее, а вполне молодую. Ну, если не молодую, то и не пожилую. Подойдя к ней, он вполголоса, стараясь не привлекать всеобщего внимания, сказал:

– Здравствуйте. Вы Марь Иванна?

– Да, – ответила кружевница, – это вы меня вчера спрашивали?

– Да, это был я. Я к вам от Романа Владимировича.

– Тогда возьмите вот эту урну с мусором, высыпьте все в мусорный бак у входа, потом возьмите бак и отнесите его на мусорную площадку. Это вниз направо через двор. Дойдете до площадки, оставьте там бак, а сами зайдите в котельную. Это красно-кирпичное одноэтажное здание рядом с мусорной площадкой. Там может не быть никого, а может быть дежурный. Кто бы там ни был, просто поздороваетесь и присядьте, скажем покурить.

– Я не курю, у меня и сигарет-то нет.

– Тогда попросите у тех, кто будет, закурить и все. Если будут что-то спрашивать, скажите, что ждете меня. Я пойду вслед за вами. Все. Идите.

Джон выполнил все инструкции в точности. В котельной никого не оказалось. Там было душновато и гудели двигатели. Возле входа стоял старый, продавленный диван. Только Джон уселся, как вошла Мария Ивановна.

– Идите за мной, – сказала она и направилась вдоль ржавых, давно бездействующих котлов, потом свернула налево и, по узенькому коридорчику дошла до дверцы, обитой некрашеной оцинкованной жестью. За незапертой дверью оказалась небольшая комнатка без окон, где было несколько стульев и стол. Под высоким потолком горела единственная лампочка. Из комнатки куда-то вела еще одна дверь, но она была заперта на висячий замок.

– Слава богу, – первой начала Мария Ивановна, – я уж и не надеялась, что вам удастся до меня добраться. Я давно получила от Романа известие о вас, но вы, почему-то, предпочли устроить вселенский шум, прежде чем прийти к нам. Вы хотя бы знаете, что творится вокруг нас?

– Ну, догадываюсь, – осторожно ответил Джон.

– Со вчерашнего дня по всему району непрерывно бродят шпики. Идет тотальная проверка. Вас очень внимательно ищут. Нашу продавщицу просто замучили расспросами. Между прочим, продавщица – моя племянница. Поэтому она не выдала ни вас, ни меня. Иначе все было бы, видимо, по-другому. Так что, скажите ей спасибо.

– Спасибо. И ей и вам.

– Да ладно уж, – Мария Ивановна улыбнулась, – просто делаем свое дело… Значит так. Скоро придет Игнат. Он будет дальше вами заниматься. На этом моя роль будет сыграна. Во всяком случае, пока. А там – кто знает. Сидите здесь и ждите. Он вот-вот придет. Я ему уже сказала, а мне надо возвращаться на место. Так что, до свидания. Удачи вам.

Мария Ивановна ушла и Джон, по привычке, начал обследовать окружающее пространство. В комнатке обследовать кроме запертой двери, из-за которой не доносилось никаких звуков, было нечего, и Джон решил повнимательнее осмотреть помещение бывшей котельной, но не успел: по узкому коридорчику навстречу шел высокий худой мужчина с усами. Одет он был в синий рабочий комбинезон. Он молча показал Джону рукой – возвращаемся в комнату – и Джон вернулся.

– Игнат Васильевич, – представился мужчина, можно просто Игнат.

– Джон, то есть, Иван Демидов, – вспоминая наставления Романа, поправился Джон.

– А по батюшке-то как?

– Чего?

– Ну, по отчеству вас как звать-величать?

– Да, зачем… Просто Иван, и все…

– Нет уж… Вы уж далеко не юноша. Русская традиция предписывает нам, хотя бы иногда звать друг друга по имени-отчеству. Так как зовут вашего батюшку?

– Петр… его звали…

– Так его уже в живых нет?

– Нет… Давно уже. Он молодым умер. Погиб, точнее.

– А как же он погиб?

– А он был летчиком, точнее, бортинженером. Он погиб, когда я только родился.

– Угу… Ну, что ж, светлая ему, как говорится, память, и вечный покой. Теперь давайте о вас поговорим. Кое-что я знаю от Романа, довольно много из газет и по телевидению, так что, мы можем перейти к практической стороне дела. Итак, у нас есть следующие возможности. Возможность первая: мы вас спрячем, вывезем в безопасную зону за пределы кольца военных действий. Семью вашу тоже вывезем. Одобрение нашего руководства на это получено. Вы проявили себя как настоящий боец, так что можно повоевать и на других фронтах.