Ясность внесена, но это не значит, что мир снова не попытается встать с ног на голову. А пока где-то впереди маячит таинственная машина. Отыскать ее, понять, принять или отвергнуть условия древней игры. Попытаться завершить то, что начали предки. И при всем при этом не потерять тех, кто успел стать дорог. Многие жизни висят на тонких нитях и готовы вот-вот оборваться.
Глава 1. Неожиданный разговор.
Я знал, что умирать больно, но не думал, что настолько. Даже не знаю, кто именно меня накрыл. Не видел. Удар пришелся со спины, в голову. Били целенаправленно, со всей душой. Игровой интерфейс успел мигнуть сообщением о критическом повреждении, а потом все вокруг потемнело, исчезли звуки схватки.
Как же так?!
Умереть в такой неподходящий момент! Впрочем, в последнее время кругом исключительно неподходящие моменты.
Меня крутило и корежило, точно в огромных тисках. Вроде бы и тела уже нет, а со всей отчетливостью ощущаю каждый нерв. Хочется кричать, рвать до крови горло, лишь бы только все закончилось. Так или иначе - на столе у мастера-лекаря или в игровой комнате. Но игра не выпускала, точно вознамерилась в полной мере отыграться за все то время, что мне удавалось избегать гибели.
В конце концов, не мог даже кричал. Скулил, точно побитый щенок, старался свернуться клубком - интуитивно, пусть даже положение виртуального тела никак не влияло на терзающую его агонию. В сознание точно раскаленные иглы вгоняли. Одна за другой, медленно, с чувством. Бейся не бейся - ничего не изменится.
Свет ударил в глаза неожиданно. Выжег глазницы, полыхнул внутри черепа. Грянул гром голосов, от звука которых растрескались кости, кровавыми лохмотьями взорвалась плоть. Я подался вперед и упал. А они продолжали что-то говорить. Лишь спустя долгие часы свет померк настолько, что больше не причинял боли. Голоса тоже стихли. Цепкие объятия виртуальной смерти отпускали, выталкивая меня в реальный мир. Нет, я же знаю, что не существует виртуального Испытания. Все происходит по-настоящему. Игра - реальна.
Свет не выжег глаза, а звуки не раскололи костей. Даже часы мучений, скорее всего, не заняли более нескольких минут.
Меня подхватили на руки, уложили на прохладную жесткую поверхность. Хотя в ее холоде не уверен. Мое тело била дрожь, точно при сильной температуре. Скорее, холод разливался внутри меня.
– Ваше имя...
Надо мной склонился человек, лицо которого закрывала сплошная зеркальная маска, а тело защищал серебристый скафандр. Я знал, кто это такой. Знал, но не мог вспомнить. Голова все еще заполнена вязкой темнотой, в которой недавно плавал.
– Назовите ваше имя, - повторил человек, с нарочитой четкостью произнося каждое слово.
– Райн...
– Я мотнул головой.
– Нет... Роман Камневый.
– Вы осознаете, где находитесь?
В его голосе слышится напряжение и... беспокойство? Что случилось?
– Это игровой зал.
Узнать его совсем не сложно: два ряда капсул вдоль стен; огромный монитор, транслирующий все то, что прямо сейчас видят другие игроки.
Странно, почему же тут очнулся? Почему не у мастера-лекаря?
– Отлично. Постарайтесь не потерять сознание.
Поверхность, на которой я лежал, двинулась в сторону двери. Только теперь смог разглядеть еще двух человек - одеты в точности, как и первый. Что за ерунда? Будто при химической или бактериологической угрозе.
Я попытался приподняться. Не тут-то было - тело перетянуто ремнями, не пошевелиться.
– Что случилось? Куда вы меня везете?
"Какого?! Мне надо обратно в игру! Эша там одна".
Одна против целой своры мелких демонов! Ей не продержаться!
Твари напали внезапно. Лишь резкий нарастающий треск возвестил о надвигающейся опасности. Я успел ударить по тормозам и остановить квадроцикл. Среагировал бы на секунду позже - и нас бы размозжило толстенным деревом. А потом они хлынули со всех сторон. Несуразно сложенные, с многочисленными гнойниками и открытыми кровоточащими ранами. Они будто только недавно побывали в изрядной передряге и, спасаясь бегством, выскочили на нас. Разумеется, это было всего лишь первым впечатлением. Просто так деревья на проезжающие мимо квадроциклы падают не очень часто. Нас поджидали.
– Успокойтесь, - сказал человек.
– Ваше испытание временно приостановлено.
– Нет!
Я рванулся что было сил, но добился только приступа головокружения - тело слишком ослаблено. Как же не хватает всей той мощи, что успел накопить в игре.
– Мне надо обратно. У меня незаконченные задания. Напарники под ударом...
– тараторил так быстро, как только мог. Всякую белиберду, что приходила в голову.
– Никто не имеет права препятствовать прохождению Испытания юного гражданина!
– выпалил всплывшую в памяти фразу.