— Очень кушать хочется, Камыш, — не поняла его сложных умозаключений маленькая спутница. — Ты не видишь, мы близко от дома?

На такой вопрос крепко вцепившийся в ветки паренек даже отвечать не стал. Ему было страшно представить, как далеко успела унести их Большая Река и волны Вечерних Вод за прошедшее время. Это глупой малолетке казалось, что дом всегда рядом. А он был уже взрослым, этой осенью закончится его двенадцатое лето. И понимал, сколь велик на деле окружающий мир.

Духи воздуха очень старались, дуя на дерево. Духи Вечерних Вод кидали липу своими волнами, подталкивая в нужном направлении всеми своими силами. Однако прошло еще больше половины дня, прежде чем очередная волна швырнула липу прямо на плотную коричневую стену камыша.

— Вперед плыви! — крикнул мальчик, бросая ветки и ныряя между стеблями. Люди племени Хозяина Реки отлично знали, что дальние стебли камыша растут на глубинах, скрывающих его с головой, и ногам тут опоры не найти.

Золотая Тень вдруг истошно завыла, а две волны, одна за другой, прокатились через ее голову. Да еще сучья качающейся липы опасно замелькали от девочки то с одной, то с другой стороны. Думать было некогда — паренек метнулся назад, чудом проскользнув между ветвями к самому стволу, вдоль него пробрался к девочке, бросился вперед, толчком в плечо переворачивая девочку на спину, задержал дыхание, схватил ее ладонями под затылок, поднимая над собой и, отчаянно работая ногами, спиной вперед поплыл в камыши. Густо растущие стебли упирались, наклонялись, ломались, больно царапая спину. Но они же и поддерживали, не давая провалиться в глубину.

Духи волн опять превратились в союзников. Они то приподнимали детей, позволяя пробраться чуть дальше, то проседали, кладя их на подушку из ломаных камышей и даря несколько мгновений, чтобы глотнуть воздуха.

Пробиваться таким образом через камыши пришлось очень долго. Мальчику показалось, что прошла целая вечность. Однако ступни в конце концов ощутили дно, и он смог уже более-менее спокойно пробираться дальше, раздвигая, а не ломая камыши. Золотую Тень же приходилось по-прежнему тянуть за собой, удерживая ее лицо над поверхностью воды. Последние усилия — и камышовая стена наконец поредела, вода теперь едва доходила до колен.

Паренек подхватил девочку под мышки, пятясь протащил через последние стебли и через пляж из окатанных камней до травы, уронил на землю и сам обессиленно упал рядом.

— Все, больше не могу!

— Моя нога, Камыш, — продолжала сквозь слезы хныкать Золотая Тень. — Она совсем… как деревянная…

Паренек, чуть отдышавшись, сел, опустил глаза — и сразу понял, что ночное пребывание в холодной воде и без того больной конечности не пошло ей на пользу. Ниже колена голень опухла так, что стала вдвое толще бедра, приобрела мертвенно-белый цвет, пальцы же и ступня совершенно исчезли под бесформенным наплывом. Камыш осторожно коснулся больного места пальцем, потом нажал сильнее.

— Ничего не чувствую! — еще громче заплакала девочка. — Камыш, я хочу домой, к маме!!! Камыш, пошли домой!

Про пещерного льва она уже позабыла — так страшно было то, что творилось с ней сейчас.

— Как пойдешь с такой-то ногой? — кашлянул он. — Ты же на нее и встать не сможешь.

— Ма-ама… — продолжала плакать Золотая Тень. — К маме хочу! Камыш, позови ма-аму!

— Да не плачь же ты! — недовольно буркнул Камыш. — Нас скоро найдут!

Он был совершенно уверен в том, что племя Хозяина Реки не бросит их на произвол судьбы. Ведь сила племени в том, что все, от мала до велика, держатся вместе и всегда помогают друг другу. Сильные вступаются за слабых, слабые помогают сильным добиваться победы. Для общего блага важен вклад каждого, даже самого маленького и слабенького из родичей. Только так можно одолеть опасности большого мира: не стать добычей медведей и саблезубых, не умереть от голода, пережить зимние морозы или летние ненастья.

Племя не может бросить без помощи ни одного из своих. Это будет нарушением заветов Хозяина Реки, о которых шаман не раз рассказывал во время обряда почитания Первопредка.

Камыш не знал, что охотники племени, успешно загнавшие в верховьях реки гигантского лося, как раз сейчас разделывают добычу и обжаривают ее на кострах, чтобы в сохранности доставить в селение. И раньше завтрашнего дня отправляться в путь не собираются. Детей пытались найти только женщины, что вчера в конце дня вернулись с болота. Но и они смогли дойти по берегу лишь до Черной топи. Дальше пройти было просто невозможно.