— Только не говори об этом тем парням, что с нами, — усмехнулась эльфийка. — Они тебя просто не поймут. Карлик и Молчун за босса порвут пасть кому угодно.

В небольшом удалении показалась эльфийская деревушка, домов в тридцать, осаждённая илонами. Они облепили её как саранча со всех сторон. Эти в обычное время совершенно безобидные существа налетали на немногочисленных защитников деревни словно дикие звери.

Горстка сопротивляющихся таяла на глазах. Они стояли полукругом, за их спинами прятались женщины и дети. Судя по натиску илонов, эльфы обречены на верную гибель, но всё равно не сдавались. Они полны решимости биться до конца, каким бы он не был.

Жозефина переменилась в лице. Она пришпорила коня и рванулась туда, где кипел бой, на скаку выхватывая лук со стрелами.

— Стой, дура. Ты куда? — истошно завопил Карлик.

Но эльфийка его не слышала. Не знаю, что толкнуло её на такой безумный поступок: может быть, она внезапно почувствовала свою причастность к эльфийскому племени, хотя и была для него отверженной, или не выдержала напряжения последних дней, однако все старания Джо пропали впустую. Выпустив все стрелы, Жозефина лихо спрыгнула с коня и бросилась в гущу схватки.

— Идиотка! Что она натворила! — в голосе Карлика чувствовались беспомощность. Безумная выходка эльфийки ошеломила его, и он растерялся.

— Идём на выручку, — сказал я. — Она наша ударная сила.

— Да, но как же гонец? Мы его упустим.

Вместо ответа я устремился туда, где крушила илонов, эльфийка. Вот ведь как бывает в жизни. Совсем недавно Жозефина хотела меня убить, а теперь мы сражаемся на одной стороне, и я рад, что такой опытный боец скрещивает лезвие своего клинка не со мной.

Фиолетка резво приняла вперёд. Я заставил её взвиться на дыбы и ударить мощными копытами по рядам илонов, налетевшим на Жозефину. Послушался хруст ломаемых черепов, двое или трое отлетели и упали замертво. Десятка полтора илонов тут же переключились с эльфийки на меня. Я рубил их мечом, стараясь, чтобы никто не подобрался настолько близко, чтобы пропороть брюхо Фиолетке. Послышались выстрелы. Это Карлик и Молчун тратили патроны, прореживая дорогу.

Я почувствовал движение с левого бока и уже собрался нанести удар наотмашь, как вдруг увидел слева эльфа с копьём наперевес. У меня перехватило дыхание: я чуть было не убил союзника. Эльф ободряюще подмигнул, а затем исчез в образовавшейся в нескольких метрах куче-мале…

— Дура, ты что наделала? — судя по голосу, Карлик Джо был близок к истерике. Он пытался распекать Жозефину, но та лишь презрительно повела бровью сверху вниз и не без пренебрежения ответила:

— Ещё раз назовёшь меня дурой — убью!

Угроза возымела действие: Карлик сразу заткнулся.

Молчун хмыкнул. У него была ранена левая рука, она изрядно кровоточила, и эльф, мальчонка лет пяти, перевязывал её чистой тряпицей. Впрочем, ранение не было опасным, и наш компаньон всё ещё оставался в строю. Даже сейчас он не переставал зевать. Так получилось, что из всего отряда пострадал только Молчун, остальные отделались лёгкими царапинами, в том числе и я, хотя мне хронически не везло в последнее время.

Бой закончился полчаса назад, когда с тыла по илонам ударило эльфийское подкрепление, около сотни воинов Тополиного Пуха. Илоны в панике бежали, оставив десятки убитых и раненных, ими сейчас занимались деревенские эльфы целители. А нам пришла пора продолжить путь: и так по милости Жозефины потеряли добрых четыре часа.

Кто-то потрогал меня за рукав, я обернулся и увидел того самого эльфа с копьём.

— Большое спасибо за помощь! — поблагодарил он. — Вы единственные люди, пришедшие на подмогу.

— Ничего удивительного, — заметил я. — Люди редко забредают в эти края, здесь вотчина эльфов и илонов.

— Не скажите, — спокойно ответил эльф. — Как раз сегодня в деревню доставили одного человека. Он серьёзно пострадал, его едва отбили у илонов, когда их вылазка ещё не приняла таких масштабов. Может быть он вам знаком?

— Это вряд ли. Хотя, мы всё же взглянем.

Я позвал Карлика Джо и предложил сходить проведать раненного.

— Зачем? — удивился он.

— Вдруг это гонец? — произнёс я то, что вертелось на языке с того самого момента, как эльф сообщил о раненном человеке. — Ты знаешь его в лицо?

— Конечно, — буркнул Джо.

Он ещё не отошёл от словесной пикировки с Жозефиной и выглядел потрёпанным воробьём — такой же нахохлившийся и жалкий.

Эльф отвёл нас к небольшому навесу. Под ним лежали раненные, над ними хлопотали три женщины, по виду целительницы. Пострадавших илонов держали чуть в стороне. У меня создалось такое впечатление, что они уже стали приходить в себя, во всяком случае, глаза у некоторых постепенно принимали осмысленное выражение.