Он приложился к кружке и допил ее до половины, но тут на его плечо опустилась рука и голос помощника мэра Щербака сказал:

— Выйдем, есть разговор. Ненадолго.

Со вздохом поставив кружку на стойку, Ларион встал и двинулся вслед за ним к двери. Тот шел, даже не оборачиваясь, — был уверен, что Федоров никуда не денется. Судя по всему, разговор предстоял непростой.

В кружке стыл чай. Щербак молчал и рассматривал внимательно, испытующе.

За дверью неторопливо прохаживалось двое из самообороны. При оружии они были. Это Ларион успел увидеть, прежде чем войти в кабинет Щербака. То есть если что-то пойдет не так, могут и пристрелить. Как пить дать.

— Ты пей, пей, — сказал помощник мэра. — Такого чая сейчас не достанешь. Из тайных складов, как говорил торговец, который его привез. Похоже, не врал.

Федоров покладисто взял кружку, отхлебнул.

Да, чай и в самом деле был на удивление хорош.

— Понравилось? — спросил Щербак.

— Еще как! Торговец и в самом деле не обманул. Как я понимаю, ты его за это отблагодарил как положено?

— Не без того.

— Все-таки послал бы ты кого, чтобы его предали земле, — сказал Ларион. — Не дело это — в пруду покоиться. Тем более что он, как ты говоришь, не обманул. За что тогда укокошили?

— Ах, этот, — поморщился Щербак. — Ну, это был другой. Плохой дядька. По всему выходило, что он на орду шпионил. Такого отпускать было нельзя, совсем нельзя.

— Угу, — буркнул Федоров и не удержался — хлебнул из кружки еще раз.

Слова все это были, конечно, всего лишь слова. Как их можно проверить? Да никак.

— Не веришь?

— А это имеет значение?

— Возможно, и имеет, как предисловие к главному разговору.

— Вот как! Значит, будет главный разговор?

Щербак закусил губу, глянул недобро.

— Перестань зубы скалить. Дело серьезное.

— И не думал, — заверил его Ларион. — Даже в мыслях не держал. Впрочем, если тебе и в самом деле нужно, чтобы я поверил, не откажешься ответить на один вопрос? Я тут тебе много о себе рассказал. Почему бы и мне не спросить, если случай представился?

— Не все, не все рассказал.

— Наступит время… Так как с вопросом?

— Задавай. Отвечу.

— Хорошо. Ну вот, допустим, те два молодчика, которых ты послал успокоить торговца-шпиона, действовали по твоему приказу и на благо города. В меня-то они зачем стреляли? В засаде зачем поджидали?

Спросил и снова отхлебнул чаю, поглядывая на Щербака искоса. Что тот ответит? Как будет выворачиваться?

— Было, стреляли, — не моргнув глазом, подтвердил тот. — И не без причины, конечно.

— Я слушаю.

Помощник мэра тяжело вздохнул, отхлебнул из своей чашки, потом откинулся на стуле вольготнее. Закинув руки за голову, мрачно глянул на Федорова.

— И? — поторопил тот.

— За все в жизни надо платить, — сообщил Щербак. — Иногда дорого, и не так, как хотелось бы. В общем — ситуация. Есть соглядатай, который может принести много вреда городу, который ты считаешь своим, который ты вместе с другими людьми в течение десяти лет охранял, о котором ты заботился. Понимаешь?

— Допустим.

— Этот соглядатай… Ты это знаешь, просто видишь — соглядатай, по тому, как он себя ведет, чем интересуется, какие вопросы задает. Видишь это совершенно точно. Доказать его вину? Каким образом это можно сделать? А завтра он уедет из города и кому надо что надо расскажет, сделает свое черное дело.

— Это ты к тому, что иногда надо законы и нарушать, — сказал Ларион. — Иначе всем будет плохо. Не так ли? И говорить с тобой о возможной ошибке смысла нет. Лучше один раз промахнуться и убрать невиновного, чем подвергнуть опасности целый город?

Щербак покачал головой.

— Ты не понял.

— Да?

— Это даже не обсуждается. Всегда были те, кого обвинили по ошибке, во все времена. Подобное неизбежно и вполне допустимо ради главной цели. Город должен выжить любой ценой. Потом, когда станет понятно, что род человеческий не исчезнет, когда мы найдем оружие против ведьм, можно будет вспомнить о морали. А сейчас лес рубят — щепки летят.

— А этот купец, значит, показался тебе подозрительным?

— Показался. Но дело не в нем.

— А в чем?

Помощник мэра скупо улыбнулся.

— В том, что должен быть некто, способный выполнить работу. Понимаешь?

— Хочешь сказать…

— Ну да. В нашем городе, если ты заметил, жизнь гораздо спокойнее, чем в других. Соответственно, найти тех, кто мог бы пойти и застрелить торговца, показавшегося подозрительным, и без всяких эмоций сделать дело, не так легко.

Ларион взглянул на Щербака с интересом.

Ах вот как, значит.

— Стадо, — сказал он вслух. — А ты при нем выполняешь работу сторожа, овчарки. Я угадал?