Жук безнадежно махнул лапкой:

– Была не была. За мной, друзья!

Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.

Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:

– Вот это красота!

Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:

– Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.

– Зачем? – спросил Руслан.

Водяной перестал болтать ногами.

– Чтобы подарить морской владычице.

– А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.

– Так и есть, – подтвердил Вилькиль.

Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.

– Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.

– Значит, все вы принадлежите принцессе?

– Нет, подводный мир преклоняется лишь перед одним повелителем, перед юным Акватилом.

– Он хороший повелитель? – полюбопытствовал Руслан.

Водяной засмеялся:

– Хороший, когда не влюблен.

– Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.

– Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.

– А где остальные?

– Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.

– Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.

– Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.

– Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.

Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:

– У него хвост!

– Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.

– А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.

– Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.

– Истинная правда, – закивали светлячки.

– Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.

– Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.

Девочка взглянула на друга:

– Ты хотел бы посмотреть?

– Нам же домой нужно!

Она вздохнула:

– Да, верно, нам пора.

Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана:

– Скучный ты, надоеда!

Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:

– Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!

Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.

– Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!

Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.

– Ну вот, ушел, – опечалилась она.

– Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.

– Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.

Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.

Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.

– Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.

– Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.

Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.

– Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.

– В Хрустальное озеро.

Девочка разочарованно посмотрела на друга.

– Я не помню никакого Хрустального озера у нас на даче, а ты?

– И я не помню.