Больше всего на свете Святослав сейчас боялся того, что ОНА просто пройдёт мимо. Или он проснётся. Так уже бывало в его тревожных снах… К счастью, он ошибся. Девушка медленно и несмело приблизилась к нему. Встала в метре от Славки и опустила голову. На куртке и ниспадающих на плечи тёмных волосах играли-мерцали крошечные льдинки.

«— Я пришла», — негромко проговорила она. И беспомощно замолчала.

Святослав хотел что-то сказать, протянуть к девушке руки, но… Редко кто умеет управлять своими снами.

«— Я пришла сказать… Сказать, что прощаю тебя… потому что люблю. Я знаю, что ты не хотел причинить мне боль. Даже наоборот… это сделала я. — Она говорила тихо и медленно, и слова незримыми камнями падали к её ногам. — Я ошиблась, Слав. Но не в тебе. Всё повторилось в который раз. Снова я сломала чью-то судьбу. Только… Это судьба человека… впервые за многие десятилетия мне небезразличного. И теперь я… Настало моё время платить. Я хотела попрощаться. Меня… ждут. Уже ждут».

У дальней стены возле расписания автобусов стоял ОН. В левой руке — переносная кошачья клетка, через плечо — спортивная сумка. Пустая. Значит, в неё он положит ЕЁ куртку, тёплые ботинки… А саму ЕЁ…

…Как странно… девушка на кошачьей подстилке… Это также жалко и нелепо, как яркая, красивая птица в клетке-коробочке для хомяка… Или мыши…

Не «странно», Слав. Страшно. Ты же знаешь, ЗАЧЕМ.

«Не уходи!!!» — кричали полные ужаса глаза парня, — «Не уходи!!! Я люблю тебя! Я шёл за тобой, искал тебя повсюду! Не…»

«— Прощай. Я… я сама согласилась. ОН сказал, что больно… больно почти не будет. Не плачь. Прощай, Слав».

Она повернулась и пошла к выходу. Плечи её мелко дрожали.

Прощай, Слав.

Тебе это снится. Снится…

— Парень! Парень, автобус твой через пятнадцать минут уходит! — раздался над ухом голос диспетчера, и сильная рука потрясла Святослава за плечо.

Славка мигом открыл глаза. Пробуждение было очень неприятным: тело била мелкая дрожь, во рту пересохло, в ушах шумел неизвестно откуда взявшийся прибой, сердце отбивало бешеный ритм. Славка мгновенно вспомнил свой сон.

— Скажите, — хриплым спросонья голосом обратился он к собирающемуся уходить диспетчеру, — Здесь не было… Не проходила девушка? Совсем недавно… а может, только что?

— Вроде, нет… Постой… Была. Темноволосая, в курточке. Ушла минут пять назад.

Распрямившейся пружиной парень слетел с места.

— Куда она ушла?

— Не знаю. Наверное, на выход.

Бегом на улицу. Скорее, скорее, игнорируя боль в ногах. ОНА ещё не успела далеко уйти… Где-то рядом. На остановке народ — ждут автобуса. Взгляд скользит по толпе, ищет… и не находит. Господи, Элоиза, где же ты?

Славка огляделся по сторонам. Тёмные улицы пусты и выглядят мёртвыми в тусклом свете фонарей. Никого нет. Хотя… Вдали мелькнула тень. Человек. Мужчина. Высокий, что-то несёт в руках… Святослав бросился за ним, не обращая внимания на внутренний голос, утверждающий, что со стороны он выглядит идиотом, а то и маньяком. Просто Славка всё ещё верил.

— Эй, погоди! — крикнул он.

Человек обернулся. Остановился. Святослав понял: да, это ОН. Быстрее, быстрее, бегом… Догнал, отдышался. Почему так дрожат руки?

— Где Элоиза? — выдохнул Славка.

ОН молча поднял повыше клетку, из темноты которой сверкнули несчастные глаза кошки. Славка невольно рванулся вперёд.

— Выпусти её!

— Поздно, Святослав. Она сама подписала себе смертный приговор. Ты тут бессилен.

— Лжёшь. Я не отпускал её. И не отпущу. Никогда. Выпусти Элоизу.

ОН пожал плечами, поставил клетку на снег, достал из кармана пальто пачку сигарет и зажигалку. Закурил.

— Поторгуемся, Святослав? Докажи мне.

— Что?

— Ты сам знаешь. Ну, начинай.

На мгновение Славкой овладело смятение. О чём ему говорить? Что ОН хочет услышать? Не время раздумывать!

— Тебе мне сказать нечего. А вот Элоизе… В том, что случилось, нет твоей вины, Элоиза. Ни капли. Виноваты все мы, люди. Твой отец, заставивший тебя поверить в несуществующую вину твоей матери, твой… — на секунду парень запнулся, но всё же продолжил: — твой брат, давший клятву ненормальному… Вас ЗАСТАВИЛИ поверить в то, чего на самом деле не было. Виноваты люди с их идиотскими предрассудками. Виноваты прежде всего тем, что не сумели и не захотели понять. Я не знаю, из-за чего всё случалось РАНЬШЕ, Элоиза, но уверен, что теми людьми руководили страх, зависть и желание оправдать свои ошибки, свалив вину на тебя. Никто из них не захотел взять ответственность за твою судьбу на себя…

— А ты, стало быть, хочешь? — перебил Святослава ОН.

— Хочу, — без колебаний ответил парень.

— Не торопись. Попробуй представить себе последствия этого поступка. Ты хотел жениться на ведьме, так?

— Да.

— А как ты объяснишь всё своим родным, друзьям, знакомым? Что ответишь на вопрос, откуда взялась твоя невеста и где её семья? Сто ходов вперёд — тебе не разрешат жениться на безродной девчонке. У вашего совместного существования нет будущего! Представь себе: тебе одному придётся зарабатывать на семью! Твоя ведьма ничего не умеет, она даже школу не закончила!