Первое управление занималось заграничной разведкой. Вместе с английскими спецслужбами удалось ликвидировать агентурную сеть стран нацистского блока (Италии, Германии, Японии) в Иране, Афганистане, Турции. Важно было не допустить выступления против СССР стран у его южных границ.

Как уже отмечалось, задача выявления положения и намерений Германии была одной из основных. В связи с этим П. М. Фитин поручил советским агентам в Лондоне добыть необходимую достоверную информацию. Надо сказать, что английская разведка была довольно эффективно представлена в германских властных структурах разных уровней. В том числе в абвере, среди ученых, участвовавших в создании атомного оружия. Но делиться разведданными с СССР Великобритания не торопилась.

В свете чего информация от «Кембриджской пятерки» (советских агентов, завербованных в одноименном университете) и остальных источников лондонской резидентуры была очень важной. Но Сталин не доверял Англии, ее спецслужбам и к донесениям из этой страны подходил, мягко говоря, критично. До войны британцы распространяли в США слухи о том, что Советы якобы готовят упреждающий удар по Германии. Игнорирование же английских источников порой приводило к трагедиям. Например, в 1942 г. из Туманного Альбиона поступила информация о подготовке немцами наступления на юге по направлению на Сталинград и Северный Кавказ, для захвата грозненской и майкопской нефти и выхода к границе с Турцией и Ираном. Несмотря на то что данные военной разведки подтверждали информацию из Лондона, высшее командование СССР не приняло их в расчет. Результатом стали крупные поражения советских войск на всем южном участке фронта от Харькова до Крыма.

В 1943 г. Сталин изменил свое отношение к лондонской резидентуре, источником информации для которой были британские спецслужбы, когда удостоверился в правдивости донесений стратегического характера. Информация основывалась на настоящих военно-стратегических планах германского верховного командования (перехваченных Германией в рамках операции против Энигмы). Например, Д. Кернкросс, состоявший в «Кембриджской пятерке», сообщил о том, что немцы готовят операцию «Цитадель» на Курском направлении. Этот агент работал в Штабе правительственной связи Британии, и в его обязанности входили перехват и дешифровка информации с линий связи немецкого верховного командования. Как выяснялось из перехваченных радиограмм, в начале июля Гитлер планировал взять на Курской дуге реванш за Сталинград.

Сталин поручил перепроверять все донесения из Лондона силами разведки и партизанских отрядов. Никаких ложных следов выявлено не было и информацию об операции «Цитадель» учли при планировании противодействующих мероприятий. В результате Курская битва стала переломной на восточном фронте да и во всей Второй мировой войне, окончательно продемонстрировав военное преимущество Советского Союза. В сражении под Курском с 2 сторон участвовали не одна тысяча танков, самолетов, артиллерийских орудий и миллионы солдат. Германия так и не смогла прийти в себя после катастрофического поражения, и ее капитуляция стала лишь делом времени.

В годы войны советская внешняя разведка смогла узнать атомные секреты США и Британии. В центральном аппарате НКВД сформировали соответствующее подразделение, отвечавшее за научно-техническую разведку, под руководством Л. Квасникова. Английские агенты Кремля в сентябре 1941 г. донесли в Москву о том, что создание атомного оружия в Великобритании близится к практической реализации. Программе присвоили кодовое название «Энормоз». А в феврале 1944 г. разведчики НКВД в Нью-Йорке вышли на связь с немецким физиком К. Фуксом, которому Англия предоставила подданство. Он вплотную подошел к атомным секретам США. В будущем Фукс передаст советской разведке результаты научно-исследовательских работ и подробную информацию по конструированию урановой и плутониевой бомб. Американские ученые вычислили, что благодаря информации Фукса срок разработки своего атомного оружия для Советского Союза сократился на 3–1 0 лет, а по водородной бомбе СССР даже опередил США.

Государства, расположенные на южной границе СССР (Турция, Иран), как правило, были прогерманскими. При возможности они могли легко предоставить плацдарм для нападения на СССР с южных рубежей. Резидентам приходилось тщательно отслеживать настроения политической верхушки этих стран.

Значительную роль разведка сыграла в предотвращении немецкого заговора против участников встречи «Большой тройки» в Тегеране в ноябре — декабре 1943 г. Руководители СССР, США и Великобритании обсуждали вопросы открытия 2-го фронта и послевоенного устройства в Европе. Перед переговорами советская и британская разведки смогли узнать о планируемом спецслужбами Германии покушении на И. Сталина, Ф. Рузвельта и премьер-министра Великобритании У. Черчилля. Руководил подготовкой покушения известный немецкий диверсант Отто Скорцени. Вовремя предпринятые шаги по ликвидации нацистского подполья в Иране позволили отвести угрозу, арестовать десятки вражеских агентов. В итоге встреча прошла без происшествий и завершилась согласием Англии и США открыть 2-й фронт во Франции в мае — июне 1944 г.

По данным советской разведки, в сложившейся ситуации наши западные союзники были заинтересованы во 2-м фронте больше, чем СССР, поскольку не хотели терять влияния на страны Европы. По этой причине в конце войны советская внешняя разведка должна была добывать сведения о послевоенных планах США и Англии, касавшихся устройства Европы. Рассчитывая на то, что Советский Союз обессилен после столь кровопролитной войны, они предполагали использовать этот фактор с наибольшей для себя выгодой. Великобритания стремилась сохранить свои восточные колонии и укрепить позиции на Балканах. Исходя из этих соображений У. Черчилль активно предлагал провести высадку англоамериканских войск в этом регионе, чтобы создать преграду на пути продвижения Красной армии в Южную и Центральную Европу.

Когда на горизонте замаячил конец войны не в пользу Германии, резко активизировались попытки немецких высших кругов установить связи с США и Англией. Впрочем, отдельные попытки наладить отношения с Великобританией предпринимались еще в 1942 г. в Турции, Швеции и Ватикане. В феврале 1943 г. советское руководство узнает, что в Швейцарии к переговорам с Германией присоединился высокопоставленный сотрудник американской разведки Аллен Даллес, после войны ставший директором ЦРУ. Рассматривались варианты возведения «кордона против большевизма и панславизма».