На ужин я решил изжарить в духовке приобретенного кролика, гарнировав его купленными на базаре овощами. Валера куда-то ушел, я — человек некурящий, у хозяев спичек тоже не оказалось, пришлось обеспокоить Шефа.

— Зачем тебе спички? — изумился Шеф. — Плита-то электрическая.

— Да мне не зажигать их, — начал я оправдываться, — я им головки пообломаю и спичками по всей тушке равномерно приколю маленькие кусочки свиного сала. Тогда сало, оплавляясь, будет равномерно смазывать всю тушку, а потом мы эти спички со шкварками выкинем. А иначе кролик либо сырой останется, либо пересохнет. Я всегда так — на спичках — мясо в духовке жарю, если оно большим куском и не очень жирное.

— Да кто же кролика жарит? — удивился Шеф. — Кролика тушат. Каноническое блюдо: кролик тушеный. — Но спички дал.

Кролик у меня вышел на славу: и вкусен, и красив. Однако Шеф, хотя и уплетал его за обе щеки, был хмур и неразговорчив.

— Что, невкусно? — спросил я его.

— Вкусно, вкусно, — пробурчал он. — Да дело-то не в этом. Я все о другом думаю: летим мы сегодня или нет? Только это сейчас и важно, остальное — чепуха и пустяки. Эх, надо было нам поодиночке вылетать, распределить груз по частям и по одному пробиваться в Хатангу. Черт, дотянули до последнего момента!..

И вот мы уже в аэропорту. Наш самолет из Абакана прилетает в половине второго ночи, а сейчас только девять часов, но мы решили подготовиться к штурму заранее и основательно. Сперва мы перетаскали все наши вещи из камеры хранения к стойкам регистрации (Шеф сразу же предупредил, что у него небольшой порок сердца, и врачи категорически запретили ему таскать какие-либо тяжести). Затем Валера побежал трясти своими замечательными удостоверениями к начальникам и, к нашему неописуемому удивлению, добился успеха: начальник смены заверил его, что мы полетим в первую очередь. Однако опытный Валера решил подстраховаться и с другой стороны: он пошел уговаривать толстую начальницу регистрации, предварительно выяснив, что зовут ее Галей, а меня послал за коробкой шоколадных конфет для нее. Конфет я конечно же нигде не нашел (попробовали бы вы купить коробку шоколадных конфет в Красноярске в первом часу ночи!), но добыл большую плитку шоколада «Басни Крылова». Валера игриво сунул взятку толстой регистраторше со словами:

— Несладкая тут работенка у вас, Галя. Нате-ка вот, подсластите.

Галя засмеялась и шоколад приняла.

И вот по радио объявили, что самолет, следующий нашим рейсом, прибыл из Абакана. Толпа пассажиров тотчас ринулась к стойке регистрации (мы — в первых рядах!), но все служители аэропорта (и Галя тоже) заняты регистрацией рейса Красноярск—Рига, а на наш рейс не обращают ни малейшего внимания. А желающие улететь до Хатанги все прибывают. Вот стоят две интеллигентного вида долганки, возвращающиеся с учебы домой; какая-то молоденькая нганасанка, скорбно прикрывая рот платком, сует телеграмму о смерти (ей лететь на Попигай); рядом со стойкой регистрации с самого утра сидит молодая тетка в платке, с тремя детьми и необъятным багажом, а в довершение всего появились еще два летчика в форме полярной авиации и какая-то развеселая компания служащих Хатангского рыбзавода с огромным фанерным ящиком (как он влезет в самолет?). А регистрации на наш рейс все нет и нет.

Наконец, после многочисленных понуканий, свирепого вида служительница (и отнюдь не Галя!) начинает регистрацию, причем всем своим видом показывает, что хочет управиться с этим канительным делом как можно быстрее. Разумеется, мы были первыми. И вот уже наши билеты в горсти у сердитой регистраторши, и верная наша Галя кричит ей из-за своей рижской стойки:

— Тоня! Геологов отправляй первыми, про них тут все знают!

И вот уже схватил Валера мешок с картошкой и по ногам пассажиров поволок его на весы, но строгая начальница вдруг насупила брови и заорала, но не нам, а почему-то Гале:

— Что-о-о-о?!! У них же рейс не проставлен! Да вы что все, обалдели тут, что ли?! Мне загрузку дали две четыреста. Дай бог всех очередных отправить. Ну, у кого в билете проставлен этот рейс?

И веселая компания служащих Хатангского рыбзавода, которая явилась всего каких-то полчаса назад, схватила свой страшный ящик и через головы людей бросила его на весы.

— Еще?!

И еще нашлись пассажиры на этот рейс, которых мы прежде и в расчет-то не принимали, поскольку стояли они в сторонке у стеночки и к стойке продираться не пытались. Мы с тоской смотрели на тощую стопочку посадочных талонов, которая таяла у нас на глазах.

— Все?

Повисла длинная пауза, терпеть которую не было сил. Потом оформили нганасанку с похоронной телеграммой. Потом летчиков полярной авиации с их служебными билетами.

— Теперь с детьми. С детьми есть?

— Есть, — сказала тетка в платке, встала с чемодана и подняла вверх спящего грудного ребенка, чтобы сердитая дамочка смогла его как следует рассмотреть. (А между тем талонов осталось всего ничего: может, четыре, а может, всего три.)

— Давайте багаж сюда! — скомандовала сердитая дамочка и искоса посмотрела на нас.

Но тетка в платке регистрироваться не могла, потому что сопровождавший ее потный пожилой мужик (скорее всего, дед этих детей, хотя черт его знает, может, и отец), весь день проторчавший у стойки, теперь, в час ночи, запропастился неизвестно куда. Какие-то доброхоты, правда, сунули было на весы огромный куль, обшитый мешковиной, но, во-первых, это оказался куль какого-то студенческого стройотряда, во-вторых же (и это было главным), мужика тетка бросить одного никак не могла: у него с собой не было ни билета, ни документов и всех денег — пять рублей.