Все побежали в реку.

– Винкль, чего застыл? – закричал мне Лориен. – Живей давай!

Инстинкт самосохранения вопил: «Спасайся! Кто знает, что будет, если ты крякнешь не в своей учетке. Не останешься ли ты в игре навсегда?» Я послал его куда подальше и двинул на холм, в деревню.

Пробегая недалеко от мага, я кинул в его сторону взгляд. Сквозь защитный кокон я увидел, что в глазах у него билось яростное солнечно-золотое пламя. Вращать посохом он перестал и теперь стоял, воздев руки к небесам. Небеса были не просто черные, их заволокла тьма без проблеска света.

Первые капли упали, когда я подбежал к небольшому дому, в котором жила Марика. Я влетел в дом, понимая, что времени нет, совсем нет.

– Марика! Марика! – орал я. – Это Винкль, мы с тобой разговаривали. Надо бежать. Да где же ты?

– Мам, это тот воин, про которого я тебе рассказывала, – раздался у меня за спиной голос девочки.

Я обернулся. Она вылезала из-под крышки, под которой, видимо, был ход в погреб. В руках она по-прежнему держала свою тряпичную куклу.

– Быстро, быстро, – по возможности спокойно сказал я. – Надо убегать. Сейчас тут будет потоп.

– Потоп? – Из погреба показалась стройная женщина, видимо, мать Марики. – Какой потоп?

– Мокрый, елки! – рявкнул я. – Времени нет!

– Надо же собраться, – обвела женщина рукой комнату. – Вещи взять…

Закончить она не успела. Мощный удар воды одним движением снес и крышу, и часть стены, и ее саму.

Я успел прыгнуть, поймать Марику и прижаться к устоявшему обломку стены. Что стало с ее братом в погребе, я старался не думать.

– Мама-а-а! – закричала девочка.

Сквозь бреши в стенах я видел сильнейшие потоки, несущие в сторону реки людей (еще живых и уже мертвых), остатки домов, деревья.

– Что с мамой? – трясла меня Марика.

– Да нормально все с ней, – сказал я девочке. – Выплывет. Вон, видишь, люди плывут…

Дом потряс еще один удар воды. На этот раз я не смог удержаться, но Марику не выпустил. Сначала нас закружил водоворот, а после поток воды с огромной скоростью, все быстрее и быстрее понес нас с холма вниз, прямиком в реку. Я не отпускал руку Марики, но не мог даже посмотреть, как она там.

Падение с холма напоминало огромную водяную горку. Я надеялся, что, когда мы влетим в реку, напор воды ослабнет и мне удастся доплыть до противоположного берега и спасти девочку. Это была напрасная надежда. То ли от огромного количества воды, то ли под воздействием заклинания река перестала быть неторопливой и спокойной и превратилась в аналог горного потока. Нас закружило в водоворотах, и в результате мы оказались под водой. Я пытался не выпустить Марику и не выпустил бы, но ее ладошка сама выскользнула из моей руки. Когда я почувствовал, что больше ее не держу, то открыл глаза, до этого закрытые – я всегда под водой их закрываю, рефлекс, видимо. Я заметил отдаляющуюся и пытающуюся дотянуться до меня маленькую фигурку с куклой. Во взгляде девочки была надежда и вера в меня и в то, что жизнь не может закончиться вот так. Марика еще раз мелькнула и пропала.

Я вынырнул. Перед моими глазами развернулась ужасная в своей величественности картина – потоки воды, летящие вниз и несущие людей, маг, застывший на вершине холма, черное небо и несущееся на меня дерево. Удар и темнота.

– Ы-ы-ых! – Я понял, что сижу в пыли на дороге. Вокруг была тишина и ночь. Впрочем, восток помаленьку начал светлеть, предвещая утро. Я ощупал себя. Кажется, цел. Вызвал интерфейс – вроде я. Посидел еще немного и начал осознавать, что я только что пережил. И тут меня накрыло.

– Вы чего, совсем обалдели! – заорал я, вскочив и грозя кулаком небесам. – Вы думаете вообще, чего творите? Так человека неврастеником можно сделать!

Ставень на соседнем доме скрипнул, и в этом скрипе явно послышался злобный смех. Внезапно поднявшийся ветер кинул мне в лицо песок, после просвистел по соседнему дому и оттуда вместе с мусором швырнул мне что-то под ноги. Я нагнулся посмотреть, что это такое, и увидел, что это тряпичная кукла с пуговицами вместо глаз.

Вы замечали, что дети очень искренни в своих эмоциях? Если горе – то безграничное, если радость – то безмерная, если смех – то безудержный. Ну а если страх – то бескрайний. Я с самого детства не испытывал такого бескрайнего страха, как той ночью в Снэйквилле. Я понимаю, что, скорее всего, это было заложено программой, но тем не менее.

Как же я бежал! Я буквально слетел с холма, переплыл реку (скорее всего, если бы не страх, я бы к ней вообще не приблизился), отмахал по полям мили три и наконец рухнул под какое-то одинокое дерево. И только после этого еще раз взглянул туда, в сторону проклятой деревни.

Она выглядела абсолютно безобидно, даже романтично – дома, залитые лунным светом.

– Будь я проклят, – прошептал я, – если еще хоть раз к ней приближусь.

Я понял, почему побывавшие здесь уходили из игры – виртуальность была более чем реальной. Слишком уж близка была смерть, причем не их собственная.

А еще я понял, почему никто никогда не рассказывал о том, что видел. Рассказать об этом – значит, пережить все еще раз. Но вновь испытать то чувство, когда ладонь Марики выскользнула из моей руки, я не согласен ни за какие коврижки.

Небо светлело, близился рассвет. Рассвет после самой жуткой ночи в моей жизни.