— Здесь кто-то был и ушел через окно буквально минуту назад.

— Откуда ты знаешь? — удивился напарник. Альбинос указал на опрокинутый стакан на подоконнике.

— Вода еще не успела растечься. Видимо, мы спугнули объект, когда еще только постучали в двери. Черт, наша маскировка не удалась! — Альбинос бросился к окну. — Давай за мной! Тут лаз на крышу соседнего здания. Нужно попробовать его поймать.

— Согласен. — Хокс послушно полез вслед за напарником через распахнутое окно. — Тем более что на шум пальбы сейчас сбегутся все жильцы.

У Стивена не было необходимости объяснять напарнику, что если их сейчас поймают, то линчуют без суда и следствия.

В «Черную кошку и Котел» они вернулись уже под утро следующего дня. Усталые и измотанные до предела, они сели на свои прежние места за столом в центре зала и погрузились в угрюмое молчание. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Стивен наконец-то нарушил царившую тишину.

— Как ты думаешь, Альби, кто были эти ребята?

Альбинос поднял глаза и с раздражением посмотрел на напарника.

— Тут не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что это были агенты «Хроноса Два».

— Почему ты так думаешь?

— Эх, дал же босс напарника, — Альбинос глубоко вздохнул и принялся объяснять: — Я понимаю, что у тебя небольшой опыт оперативной работы в чужих временных отрезках. А я в этом деле уже десять лет. И полученный мной опыт помогает мне быстро определить среди окружающих людей работников корпорации. Немного иная пластика движений, характерные жесты. Знаешь, как непросто нашему агенту, заброшенному, например, в Киевскую Русь, отвыкнуть от привычки узнавать время по наручным часам? Так и дергаются каждый час, по обыкновению сгибают руку и смотрят на запястье. И многое другое. Главное, знать, на что обращать внимание.

Стивен пристально посмотрел на напарника, после чего его озарила догадка.

— Да у них просто хроноперстни были на пальцах!

— Вот! — хитро улыбаясь, протянул Альбинос. — Ты уже учишься подмечать нужные вещи.

— Да пошел ты, — беззлобно огрызнулся Стивен. — Давай лучше подумаем, что им здесь нужно и куда подевался Метьюз?

— А что тут думать? Тут все просто, как дважды два. Нас просто водят за нос.

— В смысле?

— Смотри, — Альбинос придвинулся ближе к столу, — на крыше рядом с комнатой предполагаемого Спасителя-Метьюза мы замечаем двух дамочек с перстнями агентов корпорации. Мы точно знаем, что они не из нашей конторы, так как в базе сотрудников мистера Фо мы их не обнаружили. Следовательно, они работают на «Хронос Два». Логично?

— Логично, — согласился Стивен, — а еще я только сейчас понял, что скорее всего эти девушки и были теми самыми постоялицами, которые якобы умерли в комнате по соседству с комнатой Спасителя.

— Очень может быть, — кивнул Альбинос. — И бежали они не потому, что раскрыли нашу маскировку и узнали в нас агентов конкурирующей корпорации. А потому что, по их легенде, они должны были тихо-мирно коченеть. И тут появились мы.

— Кстати, из-за нашего неожиданного прихода они могли понять, что мы из «Хронос Один».

— Ах, да! — Альбинос несильно стукнул себя ладонью по лбу. — Линии вероятности. Они знали, что сборщики трупов не должны появиться еще какое-то время. А тут мы как снег на голову.

— Но тогда остается главный вопрос. Что они вообще делали в работном доме О'Хьюэтта? Просто совпадение? Они проводили свою операцию?

— Стивен, не знаю, как ты, а лично я не верю в такие вещи, как совпадения. По моему мнению, эта группа прибыла сюда по тому же поводу, но с иной целью.

— Так ты думаешь… — Глаза Стивена широко раскрылись. — Конечно! Теперь я понял! Они создают иллюзию присутствия Гая Метьюза в данном временном отрезке.

— Думаю, во Вьетнаме мы тоже столкнулись с их работой, — добавил Альбинос и тяжело вздохнул. — Да, дела… Знаешь, надо выпить! Я не могу на трезвую голову осознать эту информацию.

Пока Альбинос рыскал по пабу в поисках спиртного, Стивен в уме сопоставлял события последних недель, мысленно глядя на них под другим углом. Теория о том, что им приходится не просто искать Мессию в укромных уголках человеческой истории, но еще и натыкаться на ложные следы, оставляемые агентами «Хронос Два», оптимизма не внушала.

— Нашел! — напарник победно тряс над головой полупустой бутылкой «Джек Дэниэлс», — сейчас протру пару стаканов от пыли и можно продегустировать настоящий ирландский виски.

Стивен рассеянно кивнул, все еще погруженный в свои мысли.

— Послушай, Альби. Если мы правы и нам приходится играть в «кошки-мышки» с ребятами из конкурирующей конторы, то нам срочно нужно менять стратегию.

Альбинос разлил виски по стаканам, протянул один Стивену и стал слушать.

— «Хронос Два» обладает столь же мощными ресурсами, что и наша контора. Мы воюем с ними во всех временах и на всех континентах, и пока что никому из нас не удалось одержать сколько-нибудь значимых успехов. На каждое наше изменение мировой истории они ухитряются произвести другое, полностью сводящее все наши усилия на нет.