Сдаётся мне, что потерпели бы вы урон в хозяйстве раз, потерпели бы два, а на третий бы вытащили трёхлинейную винтовку или винчестер да и, кликнув неробких соседей, двинулись по пороше тропить окаянного хищника. Так что, прежде чем безоговорочно осуждать наших не очень далёких предков, попробуйте хотя бы на пять минут поставить себя на их место.

Но кроме лихих землепроходцев и колонизаторов в судьбе леопардов на Дальнем Востоке приняли участие ещё и естественные причины.

И имя первой из них — снег.

Я уже говорил, что тигр практически не продвигается на север дальше того рубежа, где средняя глубина снежного покрова зимой более сорока сантиметров. Для леопарда же этот параметр не превышает уже двадцати сантиметров.

Можно долго спорить о том, когда леопард обитал в горах Приханкайщины (на Пограничном хребте) и южном Сихотэ-Алине, а также о времени и причинах его исчезновения из этих мест. Но и из исследований зоогеографов, и просто согласно здравому смыслу нам известно — географические границы обитания любого живого существа от слона до стрекозы весьма изменчивы. Они совершенно не похожи на демаркационные линии межгосударственных границ, они тянутся на север в эпоху потепления и отступают на юг при похолодании. Поэтому можно считать смещение границ ареала на пятьдесят-сто километров южнее следствием влияния человеческого фактора, а можно — естественным изменением пределов распространения под влиянием климата. И надо заметить, что на относительно не нарушенных пространствах юго-западного Приморья численность полосатых хищников вот уже около сорока лет достаточно стабильна.

— И всё же их действительно осталось только тридцать? — спросит меня Проницательный Читатель.

— И да, и нет, — замнусь я. Дело в том, что цифра «тридцать» — это ведь лозунг. «Земля — крестьянам!», «Вода — матросам!», «Их осталось только тридцать!».

Результаты учётов восточносибирского леопарда, проведённых в 1998 году учёным В. Арамилевым и натуралистом П. Фоменко, показали, что количество леопардов приближается как минимум к пятидесяти особям. А ваш покорный слуга, внимательно проанализировав все сведения о распространении и размножении этого зверя, рискнул предположить, что их не менее семидесяти.

Самый мифологизированный крупный хищник России.

Безусловно, даже если принять моё утверждение за данность, семьдесят зверей на весь Дальний Восток — это очень и очень мало. Но всё же больше тридцати. Это вполне жизнеспособная и, главное, устойчивая малая популяция. Леопардовый народец, живущий по своим собственным правилам среди продолжающего расселяться человечества.

1. Настоящее, принятое среди исследователей название этого зверя — восточносибирский леопард. Дальневосточным его окрестили местные натуралисты, и это имя прижилось с подачи международных экологических корпораций, превративших его во флаг своей политики на Дальнем Востоке.

2. «Народное» имя, под которым леопард известен большинству населения Дальнего Востока, — «барс» — тоже не соответствует действительности. Снежный барс, или ирбис, — кошка, значительно уступающая в размерах леопарду и обитающая в высокогорье. Ближайшие к Уссурийскому краю барсы водятся на Алтае и в Монголии.

3. «Дальневосточный леопард самый большой в мире». Это заблуждение происходит из следующей аналогии: амурский тигр — самая крупная кошка планеты (не без оговорок, но это так), и такое его качество автоматически переносится на пятнистого земляка. Дальневосточный леопард — зверь средних для своего биологического вида размеров весом от тридцати пяти до семидесяти килограммов.

4. «Все леопарды — смертельно опасные хищники со склонностью к людоедству». За дальневосточным леопардом можно найти много разных «грехов», но не этот. За последние пятьдесят лет на Дальнем Востоке не известно ни одного случая неспровоцированного нападения леопарда на человека. Правда, это может свидетельствовать как о врождённом миролюбии зверя (некоторые натуралисты предпочитают говорить о его «ущербности»), так и о том, что размер его современной популяции недостаточен для того, чтобы за столь короткий срок в ней появились людоеды.

5. «Дальневосточный леопард скрывается в самой труднодоступной и девственной тайге». Это тоже не так. Наш герой обитает на очень густонаселённой территории по соседству с многочисленными деревнями, посёлками и городами и, случается, заходит на их окраины.

6. «Местное население ненавидит леопарда и пытается его изничтожить». Приморцы относятся к леопарду скорее нейтрально, хотя и без симпатии. В противном случае его поголовье, пусть даже насчитывающее сто пятьдесят особей, не «продержалось» бы в этом районе и пяти лет. Однозначно негативно по отношению к леопарду настроены только владельцы оленеводческих хозяйств.

7. И последний миф — «их осталось только тридцать». На самом деле дальневосточных леопардов значительно больше. Но на сколько — вот вопрос…

Их осталось только тридцать?..

Во многих регионах мира обыкновенный леопард, как мы уже убедились, — вполне привычный и местами довольно многочисленный хищник. И если в Экваториальной Африке этот зверь может считаться вредным, то в Южной и Восточной он желанный объект трофейной охоты, а на севере континента — исчезающий, если не уже исчезнувший вид. Критическим является и положение леопарда на Ближнем Востоке и в Турции. Здесь ему с не меньшим основанием, чем дальневосточному подвиду, можно адресовать слова «их осталось только тридцать». Непросто обстоят дела с этим хищником в Иране, Индии и Юго-Восточной Азии. Совсем мало леопардов сохранилось в Туркмении. Но нас с вами, дорогой российский читатель, конечно, более всего интересует наш, дальневосточный леопард. Ну и ещё, конечно, переднеазиатский, которого планируют заново расселить на Северном Кавказе.