Участники расселись, крючконосая администраторша удалилась по своим суетным делам, и прослушивание началось.

— Будьте добры, Букреев… э-э-э… Просто Букреев, — сказала женщина-экзаменатор, — почитайте-ка нам басню.

На середину сцены вышел высокий подтянутый молодой человек в очках и начал преувеличенно громко читать «Мартышку и очки». При этом он выразительно вертел свои очки в руках и строил обезьяньи рожи. Народная артистка смотрела на все его манипуляции с совершенно непроницаемым лицом — было непонятно, одобряет она этого юношу или нет.

— Замечательно… — сухо оборвала она его наконец. — Какой у вас стих?

— «Парус» Лермонтова. Белеет парус одинокий… — вдохновенно начал молодой человек, но она не дала ему закончить:

— Не надо, не надо… — Марго оказалась права насчет «попсы» — у этой тетки было такое лицо, будто это стихотворение Лермонтова причиняло ей физическую боль. — Знаете что, Букреев… Лучше спойте нам что-нибудь старинное.

— Со-оловей мой, со-о-о-оловей… — тут же фальцетом затянул юноша, изредка попадая на верный тон. Пение его трудно было назвать услаждающим слух.

— Ну что ж, спасибо, молодой человек, — уголками рта улыбнулась женщина, — вы свободны.

— А как же отрывок из прозы?

— Не надо.

— Но я же…

— Спасибо. Следующий. — Голос женщины за столом был спокоен и непреклонен. — Так. Митина Л. Людмила?

— Нет, Лена, — отозвалась рыжая девушка с румяным веснушчатым лицом. Одета она была в зеленый летний костюм, удачно оттеняющий яркие волосы и болотного цвета глаза.

— Выходите. Давайте вашу басню.

— Однажды лебедь, рак и щука… — начала девушка — и всем сразу резануло слух ее мягкое грассирующее «р».

Читала она прекрасно. Крылов получался у нее совсем не тяжеловесным, а естественным и игривым — как сказка в народном исполнении. Кристина почувствовала невольную зависть. Басни были ее ахиллесовой пятой.

Экзаменаторша внимательно дослушала историю про лебедя, рака и щуку (по-прежнему по ее лицу нельзя было понять, что она на самом деле думает) и вдруг сказала:

— А теперь, Лена, отойдите вон туда — в конец аудитории — и громко крикните: «Трактор!» Кричите во весь голос.

На лицах абитуриентов не дрогнул ни один мускул — все отлично знали, что на этих экзаменах задания могут быть самыми невероятными. Рыжая девушка быстрым шагом отошла в глубь зала и, напряженно глядя вдаль, вытянув шею, крикнула:

— Тра-акто-ор!!! — Тем самым ее досадный дефект речи был выставлен в самом неприглядном виде.

— Спасибо, — ровным голосом сказала экзаменаторша, — жду вас на следующем туре.

Рыжая девица прошла! И это с таким «р»! Кристина решительно ничего не понимала. Но не успела она задуматься над увиденным, как седая экзаменаторша назвала ее фамилию.

Кристина легкой походкой вышла на сцену и, не дожидаясь, пока к ней обратятся, представилась.

— Замечательно, — кивнула ей преподавательница, — давайте сразу прозу.

Кристина уже поняла, что спорить и отстаивать целостность своей программы бесполезно, поэтому она мгновенно сосредоточилась и начала:

— Михаил Булгаков. Отрывок из романа «Мастер и Маргарита»… — Она вдруг заметила в углу сцены швабру с накинутой на нее тряпкой, быстро схватила ее в руки, а затем, бесстыдно задрав подол своего шикарного платья, оседлала ее и радостно вскричала: — «Невидима и свободна! Невидима и свободна!» — Так начиналась глава из романа, в которой героиня Маргарита, превратившись в ведьму, летит на метле над переулками Арбата.

Кристина читала и видела, как завороженно слушают ее остальные абитуриенты, — на скептическую экзаменаторшу она старалась не смотреть. Наконец ее остановили.

— А теперь танцуйте танго, — сказала женщина, интенсивно обмахиваясь веером.

— Без музыки?

— Ну, можете сами себе что-нибудь напеть…

«Танго!» — лихорадочно мелькнуло в голове у Кристины, и она сама не успела ничего понять, как ноги уже несли ее вдоль края сцены, а голос развязно, по-блатному выводил:

— И вот я институ-утка… Я фея из ба-ара… Я черная моль! Я летучая мыш-шь! — В этом месте Кристина гибко откинулась назад, эффектно зафиксировала кисть руки и присела на одно колено, делая фигуру с воображаемым партнером.