В самом центре Иххария возвышается Промонцери Царука, что означает «Цитадель Власти». Уникальный дворец – второго такого нет на всем Рари. Более трехсот метров в высоту, почти кубической формы, построен из желто-коричневого кирпича, но каркас металлический. В этом здании каждый камешек пропитан магией – здесь жили и колдовали многие поколения серых повелителей. Именно отсюда они правят своим гигантским островом (или крошечным материком).

Правда, сейчас Промонцери Царука осиротел – все члены Совета Двенадцати отбыли из Иххария. До недавнего времени тут еще оставался Яджун Испепелитель, но и он на днях отправился на север, в Ледяной Замок. И теперь скупо освещенные коридоры пусты и безжизненны – лишь тени шепчутся по углам, лишь мелкая нечисть настороженно выглядывает из-за занавесей…

Сейчас по одному из таких коридоров неторопливо шествуют две фигуры – мужская и женская. Мужчина – несомненно серый колдун. Толстый, розовощекий, добродушно улыбающийся… но проскальзывает иногда в его глазах что-то жесткое… Судя по голубому плащу – всего лишь третий уровень…

А вот женщина смотрится здесь очень странно. Красноватый оттенок кожи указывает на рождение за океаном, в одном из султанатов Закатона. Одета, правда, на серый манер, но подвеска с «кошачьим глазом» явственно указывает на дипломатический статус. Да не какой-нибудь там, а самый настоящий полномочный посол, облеченный властью говорить от имени своего султана… а точнее, султанши. Потому что Химмаль а’Птикба представляет здесь Геремиаду – единственное государство Закатона, которым правит женщина.

Впрочем, у этих геремиадцев все не по-людски.

– Луруа Химмаль, я очень надеюсь, что ваша государыня сочтет мое предложение приемлемым для себя, – мило улыбнулся толстяк. – Поверьте, я руководствуюсь только самыми благими намерениями…

– Решать это будет она, повелитель Клевентин, – не менее мило улыбнулась посол. – Но мне кажется, ей придутся по душе ваши… предложения. Мы рады видеть среди серых разумного человека, с которым можно иметь дело…

– О, я такой не единственный… Когда луруа увидит моего наставника, она поймет, почему я так верю в успех нашего дела…

– Да-да, разумеется. Но все-таки, куда мы идем? Не доверяй я вам так, повелитель Клевентин, решила бы, что вы замыслили…

– Что вы, что вы, луруа Химмаль! – притворно ужаснулся колдун. – Причинить вред женщине с такими прекрасными глазами?! Ох!

Посол, отнюдь не отличавшаяся привлекательностью, шутливо погрозила Клевентину Придурковатому пальцем. Однако, судя по выражению лица, комплимент все же не оставил ее равнодушной.

Клевентин Придурковатый – единственный колдун, уже много лет активно работающий с Геремиадой. И за эти годы Химмаль а’Птикба успела понять, что он далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Да, когда она встретилась с этим добродушным толстяком в первый раз, то приняла его за безобидного дурачка – обожает роскошь и предметы искусства, завзятый гурман, наивен, глуповат. Примерно такое досье и было составлено… тогда.

Но чем ближе она узнавала Клевентина, тем больше понимала, что этот образ – всего лишь искусная маска. А под ней скрывается циничный расчетливый интриган с холодным жестоким умом. К тому же, как она постепенно начинала догадываться, Клевентин работал далеко не только с ней – создавалось впечатление, что у этого пузана существует целая сеть шпионов и осведомителей по всему миру. Его личная сеть – никто из прочих колдунов, похоже, даже не подозревает о том, что он вытворяет у них под носом.

По стенам и потолку то и дело проползали цитоплазмоиды. Жуткие твари, выращенные Муроком Вивисектором специально для патрулирования коридоров Промонцери Царука. Похожи на ожившие комья слизи, из которых выглядывает один-единственный восьмизрачковый глаз – точнее, не глаз, а многофункциональный орган чувств, служащий также для слуха и обоняния. Эти твари принимают любую форму, в обычном состоянии – совершенно плоские. Незнакомо пахнущее существо будет убито почти мгновенно – цитоплазмоиды бросаются на нарушителей, обволакивают их и растворяют.

– Вы слышали о взятии Симбаларя, луруа Химмаль? – спросил Клевентин, отмахиваясь от очередного монстра.

– Об этом слышали все. А что? Вы имеете что-то добавить к тому, что мне известно?

– О, пустяк. Полагаю, вам известно о Алларе Тахебель?

– Дом Оперы? – перевела с ларийского на серый Химмаль. – Ну кто же на Рари не знает о… полагаю, он разрушен?

– Увы, прочие мои сородичи не так утонченны, как я… – с притворной печалью вздохнул колдун. – По последним донесениям, прекрасное диво было разрушено до основания, до самого фундамента… Зато всех оперных певцов я освободил – их доставили сюда, для отправки в Лэнг, но я сумел выкупить их и переправил на свою виллу у Темных Гор… Но представляете, что оказалось?

– Что? – с интересом спросила посол.

– Оказалось, что все они КАСТРИРОВАНЫ! – всплеснул руками Клевентин. – Вы представляете, луруа Химмаль?! Ларийцы, которых я считал таким гуманным народом, кастрируют своих мальчиков-певцов, чтобы их голоса не ломались, оставаясь тонкими и благозвучными! Как вам?

– А-а-а, теперь я понимаю, почему их Дом Оперы так прославился… – удовлетворенно улыбнулась Химмаль. – Но все же – о чем вы хотите со мной поговорить, повелитель Клевентин?

– Ах, луруа, это все так грустно… – покачал головой колдун. Однако в его глазах посол заметила хитринку. – Полагаю, вы в курсе проблем моей бедной родины?