Время от времени Логмир оставлял в покое кнут и начинал тренькать на чираде, предусмотрительно прихваченной в дорогу. Он складывал новую песню – на ларийском языке. Скоро ведь уже корчма. А где же еще похвастаться боевыми подвигами, как не в корчме? А хвастаться лучше всего песней. Но увы – ларийцев, понимающих чрехверский, ишкримский, кай-хемеальский или геремиадский, можно пересчитать по пальцам. А весь репертуар Двурукого звучал на этих четырех языках.

Неожиданно лошади начали замедлять ход. На мордах у них выступила пена, в глазах отразился животный ужас. Логмир вскочил, топнул, заорал, но они не желали ехать. Впереди, в вечернем сумраке, неподвижно стоял человек. Невысокий, сутулый, с очень светлыми, почти белыми глазами.

Как и у большинства серых.

– Урриш Проводник… – прошептала Моав, выглядывая из окна. – Все, мы пропали…

Первое, что сделал Креол, открыв глаза, – начал злобно ругаться. Во-первых, Хубаксис дрых прямо у хозяина на лице. Во-вторых, во сне у архимага украли одну из деталей одежды – самого интимного свойства, с вышитой буквой «К». Кто сумел такое проделать, и какому идиоту это понадобилось – Креол так и не додумался. Даже Хубаксис еще не настолько сдурел, чтобы воровать у кого бы то ни было нижнее белье.

Поразмыслив, Креол решил списать этот загадочный факт на стихийный магический выброс. Вблизи сильных источников магии порой происходят самые разные необъяснимые странности – а Креол сам по себе был таким источником.

Шалаш, выстроенный Слугой за считанные секунды, был безжалостно уничтожен огненной вспышкой. Креол любил вместо утреннего кофе превратить что-нибудь в пепел. После утреннего перекуса он вновь взобрался в седло, и конь-зомби понес его дальше на восток.

Маг то и дело сверялся с обсидиановым шаром на макушке посоха. Душа Празо Кукловода снабдила артефакт информацией о расположении блокпостов серых и теперь советовала, как их лучше обогнуть. В черных глубинах сменялись изображения местности – словно кто-то быстро перелистывал фотоальбом.

Еще вчера Креол провел сеанс телепатии с Хубертом. То, что все живы, а принцесса благополучно освобождена, его порадовало. А вот то, что коцебу сильно поврежден, призрак Джорджа Лоутона изгнан, а к компании присоединилась серая колдунья, – наоборот. Он пытался установить связь с ученицей, но увы – та еще не овладела даже начатками телепатии, и у нее не было при себе переговорных артефактов. А на то, чтобы послать сигнал кому-то, лишенному таких способностей, не хватало сил уже у самого Креола – телепатия никогда не была его профилирующей дисциплиной. Он некоторое время разыскивал команду через обсидиановый шар, но тоже не добился успеха – не было точных координат, они все время двигались, да и расстояние оказалось довольно значительным.

Впрочем, неудача не слишком взволновала архимага – он вполне полагался на своих бойцов. Креол всегда считал – если кто-то не способен помочь себе сам, он вообще не заслуживает никакой помощи. Сам-то Креол никогда не ждал подарков от судьбы – нет, он выколачивал их из нее силой.

Сейчас маг скакал по свежевспаханному картофельному полю. Ларийцы очень активно выращивают картофель. Причем не только для еды, но и ради цветов. Садоводы даже выводят особые декоративные сорта.

То тут, то там на пашне виднелись аккуратные кучки, похожие на кротовьи. Из одной высунулась пара длиннющих усов, пошевелила ими, нюхая воздух, и скрылась. Ларийцы называют этих существ «летучими кротами», но к кротам они не имеют никакого отношения – это насекомые, родственные земным медведкам, только раз в десять крупнее. Зато летают действительно превосходно.

В свободной руке маг держал посох. Он сделал пасс, и в набалдашнике появилась жуткая искореженная физиономия. Она недовольно зашевелила губами, Креол что-то ответил – совершенно бесшумно, не издав ни звука. Они проговорили несколько минут и начали громко и радостно хохотать…

– Вот и осень наступила… – задумчиво произнес Креол, закончив разговор с уродливым стариком и спрятав посох.

– Ты что, хозяин, какая осень – весна! – вскинулся Хубаксис.

– Не перечь хозяину! – радостно схватил его маг. Он для того и ляпнул эту чушь, чтобы получить повод помучить раба. – Хозяин сказал – осень!

– Ой, хозяин, а ведь правда – осень! – завопил Хубаксис. – Вон – листья желтые падают, да и снег пошел! Это уже зима, значит, да?

– Где? – тупо завертел головой Креол.

Джинн тут же выпорхнул из его ладони и отлетел как можно дальше, вредоносно хихикая. Маг догадался, что его провели, и сердито насупился.

– Ничего, еще поймаю… – многозначительно пообещал он. – Ф-фух, ну и жара же сегодня… Надо бы чего-нибудь сделать…

Спустя десять минут он проскакал мимо хутора. Старики, сидящие на скамеечке у плетня и курящие длинные трубки, проводили его равнодушными взглядами. Один пожевал сморщенными губами и спросил:

– Это, часом, не Ортельки сынок проехал?

– Не-а… У Ортельки сынок повыше будет…

– Да, правда… – рассеянно согласился его собеседник.

Они еще некоторое время сидели и молчали, а потом второй старик задумчиво сказал:

– Да и тучка с дождиком над Ортелькиным сынком никогда не висела…

Через полчаса Креол проехал мимо другого хутора. И ему наперерез выскочил молодой лариец. Конь-зомби едва не сшиб его, но маг в последний момент успел притормозить.

– Проклятые серые!!! – захрипел юноша. – Мерзавцы!!! Ублюдки!!!