В кафешке к друзьям присоединилась переполненная впечатлениями Лика, и дальше они гуляли вместе, в целом отлично проведя время.

А потом вернулись на корабль – и их никто не встретил.

Обычно Котька неукоснительно исполняла приветственный ритуал: сперва горестно орала под дверью шлюза, а когда та открывалась, изображала на морде крайнее разочарование: «Ах это опять вы, презренные людишки?» – разворачивалась и уходила под знаменем задранного хвоста. На этом кошка полагала свой долг выполненным, а паек – заслуженным.

Сначала Полина решила, что кошка нашкодила и скрывается от правосудия. Потом, увидев нетронутый корм, – что заболела. Но когда не нашла ее ни живой, ни мертвой, совершенно растерялась. В голову полезла всякая чушь – от похищения плотоядными инопланетянами до попадания в реактор и раздробления на атомы. Единственное, чего Полина не могла вообразить даже в полном умопомрачении, – что Котьку забрал Теодор.

– Где вы шлялись?! – Зоолог поспешила выпустить кошку из переноски и прижать к сердцу, но Котька вывернулась и побежала к мискам. Вид у кошки был одурелый, к тому же от нее нестерпимо разило пивом, а судя по заплетающимся лапам – не только от шерсти. – Мы тут места себе не находим, уже собирались объявление по всему галамаркету давать!

– Зачем ты ее спер, Тедди? – Лика была убежденной собачницей, но из солидарности переживала вместе с Полиной.

– Во, держите! – Теодор вместо ответа сунул сестре огромную безвкусную розетку из сине-розовой ленты, а подруге – дутый пластиковый кубок с золотистым напылением.

Полина недоуменно повертела его в руках и обнаружила на подставке надпись: «Лучшая кошка выставки».

– Это как?! Там что, больше никого не было?

Котька, жадно лакавшая воду, обернулась и возмущенно мявкнула.

– Приз зрительских симпатий, – пояснил пилот. – После того шоу с экспертом за нас проголосовали почти единогласно, видать, эта тетка уже кучу народу задолбала своим природолюбием.

Он поковырялся ногтем в зубах и добавил:

– Нам еще подарок от спонсора дали, только мы его съели.

– МЫ?!

– Ага, это была банка вяленой крокодилятины, «элитное лакомство для вашего питомца». Дорогущая, как сволочь, я спецом глянул – ею там же на развес торговали, наркота и та дешевле. Ничего так, на кальмарчика похожа. Я вообще-то только понюхать открыл, но под нефильтрованное так хорошо пошло…

Кошка утвердительно икнула, с омерзением посмотрела на корм и поплелась к диванчику.

– Так, погоди! – Полина схватилась за голову, опасаясь, что та сейчас треснет. – Давай по порядку: зачем тебя вообще туда понесло?

Теодор честно рассказал.

– И этот человек запрещает мне приставать к инопланетянам! – потрясенно пробормотала Лика.

– А чем все закончилось-то? – Теперь Полина сердилась не потому, что Тед взял Котьку на выставку, а из-за того, что он не взял туда подругу. Такое зрелище пропустила! – Сходили вы в кино?

– Не-а, – беспечно ответил Тед. – Ритт сказала, что я псих и кошка у меня такая же. Прикинь, они с этой чокнутой древозащитницей, оказывается, школьные подруги!

– Тогда чего ты такой довольный? – не поняла подруга.

– Ну, я оттуда в бар пошел, кубок обмывать…

– И?

– Все любят котиков, – многозначительно сказал Теодор. – Даже барменши. Шикарная женщина, еще и пива нам на халяву налила!

– И как ты с ним жила?! – вздохнула Полина.

– И как ты с ним работаешь?!

Девушки сочувственно переглянулись, и Теду на один кошмарный миг показалось, что сестер у него стало две.

Станислав услышал шум и голоса за дверью, но вставать и встречать блудного пилота хлебом-солью-нагоняем поленился. По правилам увольнительная экипажа заканчивалась в десять ноль-ноль, но по ним же капитану полагалось уже три часа как спать, а не валяться в постели с книжкой. Как назло, глава вечно обрывалась на самом интересном месте.

– Пришел или принесли? – в шутку уточнил Станислав у искина.

Капитан видел Теда пьяным всего раз: когда сам его споил при найме на работу. Парень знал свою норму и никогда ее не превышал, особенно если завтра с утра вылет. Да и вообще, похоже, пиво ему требовалось только для оправдания врожденной дури.

– Прилетел на крыльях любви! – высокопарно сообщила Маша, порхая по вирт-экрану в облике амура. От его классической трактовки остался только лук со стрелой, да и та неприличной формы. – Кстати, солнышко, а ты сам-то не хочешь поразвлечься?