Бистарк уже покидал кабинет, когда в помещение огненным вихрем влетела помощница генерала и с порога заявила:

— Только что пришло сообщение. Адорнийцы перешли границу и атаковали Туманную Рощу. Размещённые в том районе части разбиты либо обращены в бегство… Это война!

Генерал с удовольствием изучил раскрасневшуюся девушку сверху донизу, после чего повернулся к Бистарку и растянул губы в неживой улыбке.

— Вот видишь, я же тебе говорил, что скоро начнётся. И началось. Наши заклятые друзья сделали первый ход, теперь пришёл наш черёд. Видишь, как всё хорошо складывается?

Вместо ответа капитан лишь коротко поклонился и вышел в приёмную. То, о чём он мечтал столько времени, всё-таки случилось. Годы позорного для величайшей Империи мира закончились. Вместо дипломатов теперь будут говорить остробои и дискомёты. И гнусные адорнийцы заплатят за всё. За убийство тряпки Пауля, за вероломное нападение и, самое главное, за слишком богатые праймом земли.

«Началось! — мысленно прокричал Бистарк. — Великая Шестерёнка, всё-таки началось!»

С началом новой войны кабинет королевы Изабель превратился в этакий филиал генерального штаба. Испещрённые стрелками карты пришли на смену многочисленным гобеленам, рабочий стол исчез под завалами докладов и донесений, а аквариум с рыбками переехал в дальний угол, освободив место здоровенному шкафу. И лишь любимое кресло лорда Раэля осталось на прежнем месте. Вот только садились в него теперь нечасто: время неспешных бесед безвозвратно ушло.

— Итак, к настоящему моменту мы полностью контролируем Туманную Рощу, через неделю передовые части выйдут к Идмарской Пуще. Ещё несколько полков стоят в пригороде Фихтера, и с налёту их опрокинуть вряд ли получится, — сообщил лорд Раэль, магией нарисовав на карте несколько красных стрелок. Затем посмотрел на королеву и добавил: — Это хорошие новости. Плохие же заключаются в том, что восточной армией у нас командует идиот. Пока он возился с пограничными частями доктов на кобургском направлении, докты успели форсировать Читерский залив, пройти по восточному побережью и ударить в тыл наших войск.

— Всё настолько плохо? — глухо спросила королева.

Раэль пожал плечами.

— Чтобы закрыть прорыв, приходится подтягивать резервы с юга, а на это требуется время. Плюс хозяева земель у истоков Диналии что-то не поделили с лордами Долины Солнечных Слёз, и никак не получается превратить эту толпу грызущихся друг с другом вояк в боеспособную армию. Что тоже не лучшим образом сказывается на ходе кампании. — Лорд Даэр-Лиена прервался и, магией подхватив бокал с вином, сделал небольшой глоток. — Пока получается, что докты к войне оказались более подготовлены, чем мы.

Изабель вздохнула, повертела в руках мешочек с кормом, с тоской посмотрела в сторону аквариума, после чего глухо спросила:

— Хочешь сказать, не стоило спешить с ударом по Туманной Роще?

Раэль криво усмехнулся и лёгким ветерком взъерошил королеве волосы.

— Да ни в коем случае! Так мы хоть лишили этих «железячников» весомого процента добычи, и теперь они вынуждены тратить стратегические запасы прайма. Если же удастся продержаться хотя бы год, у них начнутся проблемы. — Хозяин Даэр-Лиена вдруг остро глянул в лицо любовницы. — Я хочу сказать о другом. Тебе не стоило чересчур увлекаться дипломатическими играми с этим болваном Паулем. Клянусь Спиралью Тотоола, слишком много надежд было связано с этой проклятой Смешанной Академией Лордов. Пять лет потрачено впустую, Пауль убит, а мы начинаем войну в самый неподходящий момент!

— Ты прав, — Изабель грустно улыбнулась. — Я прошу прощения за то, что поначалу именно тебя обвинила в покушении на Императора. Сейчас понятно, что ты подготовился бы гораздо тщательней.

— То-то и оно, — сказал Раэль, не став отрицать очевидное. Недолго помолчал и добавил: — Как бы мне хотелось найти того умника, что заварил всю эту кашу. Ведь, по здравому размышлению, момент выбран неудачно абсолютно для всех. И для нас, и для Империи. Будь это иначе, докты не потеряли бы Туманную Рощу. — Он помолчал и вдруг рассмеялся: — Случись всё это не в нашей Прае, я бы сказал, что здесь замешан кто-то третий…

Пока лорд Даэр-Лиена говорил, королева вдруг подошла к нему быстрым шагом, обняла и уткнулась носом в шею. Вдохнула любимый запах и замерла так на мгновение. Она не видела лица Раэля, но знала, что в глазах у него сейчас зажигаются нежные огоньки, а на губах появляется улыбка.

— Быть может, пора приказать нашей сестре открыть хранилище каталистов в Чертоге Героев? — вдруг спросила Изабель. — Развернём у Туманной Рощи десяток-другой итералий, прямо на месте создадим армию из одержимых войной Героев и двинем их на Кобург…

Раэль отстранился и посмотрел в глаза королеве.

— Лихо, конечно, но поверь, для таких козырей время ещё не пришло. Пространство для манёвра ещё есть.

— Например?

— Например, можно порыться в кладовках наших лордов: за годы грызни с соседями у них накопилось полно секретов, смертельно опасных для врагов. Или надавить на Джаффа: Песчаный Лев слишком обленился и, похоже, начал забывать, с какой стороны держаться за меч. Или даже растрясти мошну лорда Абу-Асифа, — сказал лорд Даэр-Лиена с едва слышным смешком. — Резервы точно имеются!