Прошло минут двадцать. Блондинка погрузилась в свои мысли и воспоминания. Что было в этих воспоминаниях и то, как часто в последнее время приходилось возвращаться к ним, знала только она и с облегчением вздохнула, когда её, наконец, пригласили в кабинет. Поднявшись с кресла, она разбудила терьера и, закинув его под мышку, направилась навстречу доктору Перье.

— Миссис Флэтчер, вы, как всегда, неотразимы! — заискивающе улыбаясь, встретил её у входа в свой кабинет доктор. — Мы всегда вам очень рады!

Блондинка ничего не ответила. Зато люди в приёмной теперь действительно обратили на неё внимание.

Она прошла в светлый, просторный кабинет и устроилась в кресле около ряда полупрозрачных сенсорных панелей.

Йоркширского терьера на время поместили в специальную корзинку с мягкой подушкой, где он, не привыкший к замкнутому пространству, сперва метался по углам. Когда же он осознал, что выбраться наружу самостоятельно не удастся, то попытался хотя бы просунуть мокрый любопытный нос между прутьями. Но и это показалось животному плохой идеей. Смекнув, что можно и застрять, пёс, поскуливая, свернулся калачиком посреди корзинки, да так и остался лежать, обиженный на весь свет.

Перье устроился напротив блондинки. Пока лаборант подсоединял к её левому виску провода на силиконовых присосках, доктор, как полагалось по инструкции, в очередной раз принялся разъяснять ход процедуры.

— Выбранные вами программы — наши новейшие изобретения! О, поверьте, вы будете в восторге! Сейчас мы добавим софт, это займёт всего пару минут.

Он сделал паузу, чтобы дождаться её реакции. Она же смотрела на него с недовольством:

— Господин Перье, я в семнадцатый раз в вашей лаборатории… Вы могли бы опустить ваши объяснения?

Она произнесла свою тираду ровным и спокойным тоном, но у доктора от волнения пересохло в горле. Он сглотнул и осипшим голосом тихонько проговорил:

— Разумеется, миссис Флэтчер… Как вам будет угодно…

— Сегодня здесь много детей… Всегда так? — неожиданно для Перье спросила она.

— Да… да-да, — запинаясь, ответил он, — 2060-й, знаете ли, в Soft-City был удивительно урожайным…

Перье усмехнулся, а миссис Флэтчер вновь стала безэмоционально-равнодушной.

Доктор повернулся к одному из сенсорных мониторов, загородив собой изображение. Он поочерёдно коснулся пальцами нескольких кнопок на панели управления. В височную область вошла тончайшая игла так, что пациентка ничего не почувствовала. Зато игла отчётливо была видна на мониторе, равно как и все данные об умственных способностях миссис Флэтчер. Перье то и дело касался монитора, панели управления, увеличивая область наблюдения жестами рук. На экране подробно отражались процессы дополнения программного пакета, выбранного и оплаченного блондинкой чуть меньше часа назад.

Уже через несколько минут процедура была успешно завершена, и высокопоставленная гостья неспешно покинула кабинет. Пёс барахтался под мышкой, так и норовя лизнуть руку хозяйки, но никак не мог дотянуться.

— Теперь поедем к папочке, похвастаемся нашими новыми возможностями! — радостно провозгласила хозяйка и пощекотала йорка за ухом. Тот радостно тявкнул.

На улице блондинка села в свой шикарный автолёт, после чего тот оторвался от земли на воздушной подушке и по плавной траектории взмыл высоко в небо — за границу облаков, к вершинам небоскрёбов. Первая леди направлялась в Белый Дом, где хозяйничал её муж — Глава Объединённого Правительства планеты Земля.

Soft-City освещался миллиардами ярких цветных огней так, что, казалось, день никогда не сменялся ночью. Более красивого города на планете не существовало. Здесь, наряду с небоскрёбами, поражающими воображение своей архитектурой, и снующими по воздуху автолётами, раскинулись живописные зелёные парки и пруды с чистейшей, прозрачной водой. Воздух был свежим, и хотелось жадно наполнить им лёгкие до отказа, чтобы раствориться в нём. Даже на крышах большинства домов были разбиты небольшие садовые участки и зеленые прогулочные зоны, удивляющие своими ландшафтными решениями.

Но было в этом городе здание, совершенно в него не вписывающееся и по праву считавшееся жителями Soft-City тёмным пятном. Одно только упоминание о нём вызывало у людей дрожь и страх. И именно в этом здании находился человек, которому суждено было изменить этот мир…

Близился рассвет. Один из тех рассветов, которые уже восемь лет нагоняли тоску на старшего надзирателя тюрьмы Cyber-Castle Альто Марини. Он сидел, глубоко задумавшись, в своём небольшом кабинете, и на его смуглом лице, словно шрам, была отчётливо заметна печать грусти. На Альто была разработанная Министерством обороны Объединённого Правительства тёмно-синяя форма — комбинезон из непромокаемой и жароотражающей эластичной ткани, так что ни потоп, ни пожар не были страшны её владельцу. При этом ни одно, ни другое было невозможным в стенах кибертюрьмы.

Альто ждал приказа явиться к своему руководству, но приказ этот всё не поступал. Одновременно с этим старший надзиратель старался придумать оправдание ночному происшествию и избавиться от терзавшей его неприязни к сменщику Джоинту, использовавшему любую, даже самую незначительную мелочь, чтобы досадить ему. Вот и предыдущим вечером этот крайне неприятный тип умудрился вывести его из равновесия своими колкостями по поводу контроля Альто над содержащимися в Cyber-Castle преступниками.

В любой другой день Альто бы с лёгкостью структурировал все эти мысли, не давая себе возможности потерять самообладание — черту, разительно отличавшую его от остальных работников кибертюрьмы. Но сегодняшним утром всё сводилось к одному имени, и имя это было Алиас.