Посмотрев на себя как бы чужими глазами, Дутов окончательно утвердился в решении — не уступать ни в коем случае.

«Ну, в самом деле. С одной стороны, цвет России и ее опора — казаки, с другой — разный сброд. А ставится вопрос: кто кого? Смешно! Да, смешно и дико, если бы не победа такой же голытьбы в Питере и Москве, почти по всей империи Российской. И верховодит у них штатский, ничем, кроме каторжного прошлого, не знаменитый человек — Ленин…»

Дутов вспомнил митинги в Петрограде, невысокого, большерукого и большелобого оратора на трибуне, покоряющие интонации и мягкую картавинку в его необычном голосе и снова ощутил озноб лютой ненависти.

В последнее время атаман опять отдалился от семьи, дни и ночи проводил в штабе. Дочери-гимназистки и шестилетний сын находились всецело на попечении матери, образованной, домовитой женщины. Девочки ездят в гимназию на машине, отношение к ним всюду самое предупредительное, но сына он хотел бы воспитать сурово, по-спартански, чтобы вырос настоящий казак. Только некогда заняться им, а женское воспитание, как известно, изнеживает мальчиков.

Дутов нахмурился, резко нажал кнопку звонка.

Адъютант явился мгновенно. Глядя на него, Дутов спросил с брюзгливо недовольной миной:

— Письмо мое на Дон отправили?

— Так точно.

— Хорошо, идите. — Дутов взял со стола копию отправленного письма, еще раз перечитал.

Он просил Каледина отправлять в Оренбург здешних демобилизованных и дезертировавших казаков вместе с лошадьми и оружием.

«Пожалуй, насчет дезертиров я зря упомянул. Многие из них тоже обработаны большевиками. Придется по прибытии сразу отправлять их в станицы, чтобы снова прониклись настоящим казачьим духом».

Адъютант, постучав, возник на пороге.

— Епископ Мефодий пожаловали. Прикажете просить?

— Да, да, конечно. И распорядитесь там… Закусочку и все, что полагается.

Адъютант, щеголевато-подтянутый и ловкий, как бес, точно сквозь землю провалился, но сразу зашуршали чем-то в соседней комнате. Мефодий вошел по-молодому скорым и легким шагом, представительный, в черной на меху мантии с пелериной и нагрудным образком — панагией, массивная золотая цепь которой придавала особую значительность облику высокопоставленного служителя церкви.

— Ваше здравие, отче? — дружески спросил Дутов, приложившись твердыми губами к руке епископа.

— Отличное здоровье мое благодаря господу. — Мефодий сел не разоблачаясь. — Собираюсь ехать в Москву на вселенский собор. Будем избирать патриарха всея Руси.

— Доброе дело. Очень даже нужное в наши трудные времена! — Лицо Дутова оживилось, как бы посвежело: повезло ему, что в его владениях оказался такой умный, энергичный деятель церкви. — Но сразу я вас не отпущу. Вы со мной отужинаете.

Не слушая возражений, он приказал адъютанту принять от отца Мефодия верхнее платье.

— День у меня забит до предела. Однако нужен и просвет для отдыха. Милости прошу. Я тут расположился, как видите, попросту, по-военному. По ресторанам мне некогда ездить.

— Будто уж совсем от светской жизни отошли? Вам монашеский уклад соблюдать не пристало. — Мефодий, хорошо осведомленный о грешках атамана, проницательно взглянул на него.

Дутов улыбнулся, с видом заговорщика придвинулся к епископу.

— Бывает, конечно. Я человек компанейский. Мне с обществом тесные контакты нужны. И я не сухарь. Отнюдь! Ничто человеческое, как говорится… Надеюсь, вашими молитвами будут отпущены мои прегрешения. Ну, за вашу поездку! За великое святое дело.

Выпили по стопке шустовского коньяку, закусили балыком и черной икрой.

— Не переводится сия благодать! — умиленно сказал Мефодий.

— До малого багренья обеспечены. Раньше казаки уральского войска отправляли первый кус презентом ко двору, а теперь наилучшая икра и рыба для себя остаются. Ну и наш Оренбург уральцы не обделят. Покуда течет Урал в Каспийское море, будут радовать нас деликатесные его дары.

Пропустили еще по одной.

Поглаживая выхоленной рукой образок панагии, епископ словно забылся. Снова встала перед ним волнующим видением Фрося. Снова ощутил он, как билась она в его руках… Но упустил свою жар-птицу отец Мефодий, растерявшись от боли и конфуза, не ожидал, что осмелится обмануть его преданный служка Алексий и не по договоренности, а силком приведет Фросю на свидание, — поэтому и не кликнул стражу, не послал погоню за беглянкой. На другой день был отлучен им от архиерейского дома Алексий за свое непомерное усердие и отдан под епитимью строгого настоятеля отдаленного степного монастыря. Служка молил о прощении, но уязвленный в гордыне высокого сана епископ остался непреклонным. Будет теперь Алексий под строгим духовным надзором нести церковное наказание, отбивать земные поклоны, сидючи на воде и хлебе.