Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе – шаг за шагом, шаг за шагом…

Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла – почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное – на сей раз вроде бы безобидное.

– Ну и пакость, – колыхнул горловой гривой Стуолмедон.

Жирное иссиня-белое создание напоминает колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползет по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.

– Будем брать? – предложил Стуолмедон.

– Не будем. Полезем еще выше – там, кажется, искусственная конструкция…

Стуолмедон снял с пояса стереоскопический бинокль, понизил уровень светокомпенсации – солнце светило прямо в глаза – и уставился на причудливое образование. Нечто вроде огромной сети, раскинувшейся между двумя стволами. Поблескивающие канаты толщиной в руку переплетаются узором удивительной красоты.

Всползя к этой сети, разведчики зачарованно колыхнули горловыми гривами. Соорудить столь сложную конструкцию могли только разумные существа. Но зачем она здесь, в диких джунглях, населенных чудовищами? Может, какой-то ограничитель? Охранное сооружение, не подпускающее к городу диких зверей? Да нет, площадь слишком мала – обогнуть эту сеть не составит никакого труда.

Издали послышалось басовитое гудение. Разведчики молча подались назад, прижались к зеленому стволу. Сюда летит здоровенная серая туша – уродливая, многоногая, с омерзительным разбухшим брюхом.

Стуолмедон и Рейтулоон ожидали, что летучее чудовище возьмет выше или обогнет раскинувшуюся сеть стороной. Но оно и не подумала делать ничего подобного – гудящая туша со всего разлету врезалась прямо в поблескивающие канаты.

– Оно что, слепое? – удивленно спросил Стуолмедон.

– Откуда я знаю?

В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть – рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца кажутся ниточками. Но ничего подобного не произошло – чудовище лишь бессильно затрепыхалось, гудя все сильнее и неистовее. По сверкающим канатам пошли волны, сеть ощутимо содрогнулась.

На противоположном ее конце неожиданно появилось еще одно чудовище. Ни Стуолмедон, ни Рейтулоон не заметили, откуда оно взялось. Громадная тварь с огромным количеством ног и глаз молниеносно пробежала по сети, обогнула корчащегося в путах летуна и с невероятной скоростью принялась опутывать его новыми канатами. Они появлялись прямо из раздутого брюха чудовища – в виде липкого пузырящегося геля. На воздухе гель мгновенно застывал, оставаясь при этом все таким же липким.

Меньше чем через минуту летающее чудовище затихло, превратившись в белый подрагивающий кулек. Хозяин сети бережно, даже нежно подхватил его огромными крючками-челюстями и поволок туда, откуда появился.

– Это построено животным, – ошеломленно произнес Рейтулоон, все еще прокручивая в голове невероятную картину. – Невероятно!

– Оно… оно так ловит добычу? – все еще недоверчиво смотрел на сеть Стуолмедон.

– Похоже на то…

Забравшись еще на уровень вверх, таалдамейцы, не сговариваясь, уселись на зеленое одеяло и молча воззрились на новый невероятный мир, открывающийся с этой огромной высоты. Крайне плотный воздух уже через сотню шагов превращается в непреодолимую туманную стену, но разведчики все же могли разглядеть общие очертания других громадных деревьев, столь же необычных, что и это.

– Не понимаю, – колыхнул горловой гривой Рейтулоон. – Согласно данным корабля, мы совсем близко от крупного населенного пункта. А впечатление такое, что вокруг самое сердце джунглей Аграле.

– На Аграле чудовищ поменьше будет… – проворчал Стуолмедон.

– Пожалуй. И это-то и странно. Как же местные туземцы уживаются с такой буйной фауной? Защитных куполов над их городами нет. Каких-то орудийных систем мы не заметили.

– Что-то скрытое? – предположил Стуолмедон. – Отпугивающие звуки или запахи? Или даже симбиоз?

– Маловероятно, хотя…

– А как вообще выглядят здешние туземцы?

– Не знаю. Могу сказать только то, что они слишком малы для того, чтобы разглядеть их из космоса. Но, полагаю… что это там?

Стуолмедон приставил к глазам стереоскопический бинокль. Ему не сразу удалось понять, что именно имеет в виду напарник. Но потом он понял. Вдали, в той стороне, где остался звездный корабль, медленно плывут два исполинских силуэта.

Медленнее ледников, ползущих с горы. Больше этой самой горы. Чтобы достичь такой высоты, пришлось бы поставить друг на друга добрую тысячу таалдамейцев…

– Это что еще за?.. – прошептал Стуолмедон.

– Какое-то природное явление… стихия… наверное… или…

Темные фигуры приблизились так, что затмили горизонт, упираясь макушками в небеса. Одна из них замедлила неспешное движение и начала медленно пригибаться к земле. От второй изошел жуткий трубный рев – тягучий, басовитый…

Захаров остановился посреди тротуара и нагнулся, держась за натруженную спину.

– Нашел что, Михалыч? – спросил Уральцев. – Монета?..