В устах хозяев DEX’а это звучало отнюдь не метафорой.

– Неправда, вы обещали, что ваш киборг меня только притащит! – проявил удивительную памятливость пленник.

– При данной массе объекта сила натяжения превысит прочность тканей в указанной области, – бесстрастно проинформировал его Дэн.

– Оторвется в процессе, – расшифровал Тед. – А ну живо признавайся, что у тебя за дела с «чайками» и где эти гады сейчас?!

– Ничего не знаю! – отперся Падла, даже не дослушав. «Чаек» он явно боялся больше: если уж они фрисса ухлопали, то с ним точно церемониться не будут.

Пришлось разъяснить ему, что бывают вещи и похуже.

– Мои уважаемые японские предки, – нарочито пафосно произнес Роджер, – считали, что внешний облик подобных… гм… существ, следует приводить в соответствие с их духовной сущностью. Для этого пойманным преступникам отрубали руки по локоть и ноги по колено, затем останавливали кровотечение, выкалывали глаза, протыкали барабанные перепонки, отрезали нос, снимали скальп… И отпускали. Эта казнь называлась «человек-свинья». Мне кажется, – нравоучительно закончил Сакаи, – что некоторые древние обычаи не стоит забывать и в наше время.

Падла затравленно заозирался. Свидетелей вокруг было предостаточно, но стоило им опознать будущую жертву правосудия, как они злорадно ухмылялись и проходили мимо.

На команду рассказ Роджера тоже произвел ошеломляющее впечатление, и только Дэн деловито поинтересовался:

– А с какой руки надо начинать?

– Начинать… – Сакаи сделал вид, что мысленно смакует предстоящее мероприятие, – лучше с пальцев. Мы же никуда не торопимся, верно?

Киборг всего лишь переступил с ноги на ногу, а Падла уже заверещал, как настоящий поросенок:

– Не надо!!! Я сам этих «чаек» терпеть не могу! Страшные люди! Настоящие бандиты! Они меня сцапали и спрашивают: «Знаешь этих людей?» Не мог же я отпереться, они видели, как мы трепались! Знаю, говорю, это мои лучшие друзья! Почти родня! А они и говорят: «Вот и хорошо, покажи, где их корабль стоит, мы как раз хотим им подарочек отправить!» Откуда я знал, что они вам туда мусора насыплют?!

– А сейчас ты откуда это знаешь? – резонно поинтересовался Вадим.

– Ну… э… Один мужик в баре рассказал! – выкрутился Падла. – Я очень расстроился, честно!

– А где твоя бейсболка?

Станислав не сомневался, что все было несколько иначе: вырвавшись от мозгоедов, Падла тут же связался с «чайками» и предложил им заманить «Мозгоед» в ловушку – за долю в добыче, разумеется.

– Какая бейсболка? – Падла так изумленно распахнул глаза, словно его последним головным убором был младенческий чепчик в роддоме.

– Левый мизинец, – мстительно сказал Роджер.

Дэн перехватил жулика за запястье. Полина заткнула уши. Падлин визг был не иначе как защитным приспособлением, выработавшимся в процессе эволюции в расчете на то, что пещерный медведь оглохнет, испугается и выплюнет эту дрянь.

Однако киборги появились гораздо позже медведей, и номер не прошел.

– Ладно-ладно, ну слепил я ту липовую посылку и попросил приятеля сыграть роль заказчика! Но у меня не было выбора, меня запугали и подставили!!! – затараторил Падла, изо всех сил поджимая пока еще целый мизинец.

– Вот и отлично, – усмехнулся Роджер, приглаживая усики. Они действительно были мерзкими и постоянно норовили отклеиться, но жест получился выразительный и многообещающий. – Значит, у тебя появилась прекрасная возможность им отомстить. Где они?

– Кто?

Дэн легонько потрогал Падлин мизинец.

– А-а-а-аткуда я знаю?! Они ж не дураки так подставляться. – На сей раз в голосе жулика звучала искренняя досада: он знал уйму народу, готового отсыпать деньжат за эту информацию. – Я им пишу, а они потом отзваниваются!

– Именно отзваниваются? – удивился спецагент. – Не отписываются?

– Когда как, но чаще звонят. У них межпланетка халявная, по закрытой линии, координаты не определяются…

– Ни хрена себе гады устроились! – возмутился Вадим. Ему служебные переговоры тоже ничего не стоили – кроме нудных ежемесячных отчетов, куда звонил, зачем и почему так долго, госбюджет-то не резиновый. Но одно дело – спецслужба, а другое – какие-то бандиты!

– Плохо дело, – негромко подтвердил его опасения Роджер. – Если этих ронинов с большой галактической дороги взяла под крыло центаврианская компания межпланетной связи, то она может не только засекречивать их звонки, но и подслушивать наши.

– Так вот как они узнавали о нашей следующей станции раньше, чем мы туда долетали! – всплеснул руками Вениамин. – То Полина маме звонила, то Тед Лике!

– Мы же не знали! – жалобно воскликнула девушка.

– Вы ни в чем и не виноваты, – поспешил заверить ее Роджер. – А вот с Падлой нам предстоит долгая и содержательная беседа… Но, пожалуй, уже на «Мозгоеде», а то здесь, – Сакаи огляделся, – слишком шумно для хорошей чайной церемонии… в саду камней, под цветущей сакурой…