Тед не терял надежды, что когда-нибудь друг все-таки проникнется полетом (как можно его не любить?!), но сейчас это была необходимость, а не прихоть.

– Все, я пошел, – объявил пилот, отстегивая страховочные ремни.

Роджер одобрительно кивнул. Корабль завис ровнехонько между каменными глыбами, и Сакаи на ум лезли поэтические сравнения вроде «угорь в норе», «лиса под корнями старой сакуры» или даже «пещера двухвостого дракона», под которыми эта тактика могла бы войти в учебники, – но пока неизвестно, как успешная или как провальная.

– Может, лучше я за штурвал? – хмуро предложил Вадим, глядя, как Дэн неспешно обустраивается в пилотском кресле, подгоняя под себя сиденье и вирт-окна.

– Вадик, я тоже умею водить флайеры, однако грузовым транспортом управлять все равно не рискну, – мягко, но непреклонно возразил Станислав. – Хоть это и мой транспорт.

Спецагент полагал, что именно поэтому и не рискнет, – чужой-то не жалко!

– Надеюсь, нам вообще не придется им управлять, – буркнул Вадим, отступаясь. В предательстве он Дэна больше не подозревал, но сомневался даже в навигаторских способностях киборга, не говоря уж о пилотских. – Падла заперт? За ним кто-нибудь присматривает?

– Да, Маша.

– Искин?!

– Ее-то он уж точно не уболтает, – пожал плечами капитан. – Скорее она его.

– Да, но разумно ли тратить на это мощность бортового компьютера?

– Меня хватит на всех, котик! – тут же отозвалась Маша, с «брызгами» выныривая из голоподставки, как чемпионка по прыжкам в воду, в процессе оных потерявшая лифчик от купальника.

– Все будет нормально, – подтвердил Станислав. – На базе Альянса ее слегка проапгрейдили, так что для нашего транспортника ее прелес… мощностей даже с избытком!

– Капитан Сакаи, а как вы думаете, они скоро прилетят? – поинтересовалась Полина, одинаково опасаясь как положительного, так и отрицательного ответа.

– Полагаю, часа три-четыре у нас в запасе есть, – честно сказал Роджер. – От станции до станции быстрее добраться сложно, а тут еще «грязный» сектор, им придется выйти из червоточины заранее, чтобы не напороться на камни. И мы не знаем, где «чайки» были на момент разговора, возможно, нас разделяют несколько прыжков… Но, как говорил великий Сунь-цзы: «Кто является на поле сражения первым и ждет противника, тот исполнен сил; кто потом является на поле сражения с запозданием и бросается в бой, тот уже утомлен».

Роджер ушел вслед за Теодором, и изнывающая от неопределенности Полина прицепилась уже к Дэну:

– Дэнька, а ты бы действительно отстрелил Падле голову?

– Нет, – спокойно сказал киборг и «пояснил»: – Капитан Сакаи не является моим хозяином. Вот если бы приказ исходил от Станислава Федотовича…

Увы, дразнить Вадима, когда тот не понимал, что его дразнят, было куда интереснее. Сейчас спецагент всего лишь презрительно искривил губы и пошел к кофеварке, сделать чашечку напитка двойной, а то и тройной крепости.

Сунь-цзы хорошо было изрекать сентенции, попивая шаосин-цзю и лакомясь сяо чи в полководческом шатре на вершине холма.

Роджеру Сакаи пришлось довольствоваться тесной рубкой катера и упаковкой семечек, которых хватило ровно на час. Еще десять минут занял сбор просыпавшейся шелухи, невесть как умудрившейся залететь даже под задницу и коловшейся сквозь брюки. Корабельный лидар непрерывно сканировал ближний космос, успокоительно попискивая после каждого цикла, но полицейский все равно напряженно вглядывался в иллюминаторы: все ли созвездия на своих местах или какое-то приближается боевым клином?

Роджер уже начал подумывать, не рассыпать ли шелуху снова, когда Машин голос виновато, как если бы секретарша отрывала босса от приема взятки натурой, промурлыкал:

– Солнышко, я что-то вижу!

Сакаи привычно потянулся к плечу, погладить немедленно реагирующего на хозяйские эмоции и ерошащегося Петровича, но наткнулся на пустоту и вспомнил, что оставил ежика на Сигурэ. Пришлось справляться с волнением самостоятельно.

– Что и где?!

Вадим скрашивал ожидание тем же способом, а именно жевал одну из оставшихся сосисок, оказавшуюся с «сюрпризом» – не то жилкой, не то куском случайно упавшего в заводскую мясорубку сапога. Когда после тщетной работы челюстями спецагенту на ум пришел второй вариант, Вадим скривился, вытащил жвачку изо рта и бросил неотрывно глядящей на него Котьке.

Кошка посмотрела сперва на подачку, потом на подателя. «Ты издеваешься или просто дурак?» – презрительно светились синие глаза с иголочками зрачков.

Пришлось с руганью подбирать отвергнутый дар салфеткой и выкидывать в утилизатор.

– На два-два-пять фиксирую рост излучения в двух диапазонах, нарастание ровное с пиками, – одновременно доложила Маша и транспортнику, и катерам. – Предварительный анализ: корабельный реактор в режиме малого хода и радар в импульсном режиме.

– Что-то рановато для «чаек», – пробормотал в динамиках голос Роджера.