– Талантов, Машуль, везде хватает. И на мою долю тоже хватит. Так что конкурс состоится, механизм запущен, роли распределены.

Маша молча передернула плечами, жестом укоряя Егора: «Тебя не переубедить», а вслух сказала только: «Спокойной ночи», – и ушла в спальню. А Егор? Егор еще долго сидел на кухне, слушал за окном завывание холодного зимнего ветра, всматривался в кружение снежных вихрей. И слышалось ему в этом завывании чистое девичье пение, и виделся в полете снежинок стремительный, пронзительный и манящий образ его первой любви.

Натка стала лучшим работником месяца. Именно она изложила директору самые внятные предложения по хорошей рекламе сети салонов и заслуженно получила премию, а также обещание в скором времени получить повышение.

– В моем положении можно мечтать только о деньгах, – сказала она Марте. – Примитивно, но изменить ничего нельзя. Я ни в чем не нуждаюсь так, как в них.

Ответом ей служило напряженное молчание.

– А теперь столько проблем сразу смогу решить. Свекровь устрою в хороший санаторий хотя бы на пару месяцев, а мужу квартиру сниму. Пусть себе пьет в отдельном свинарнике. Устала я бороться.

При других обстоятельствах Марта бы непременно обрадовалась решительности подруги, но сейчас она продолжала молчать, а Натка говорила и говорила. И не потому, что так много хотела сказать, а оттого, что чувствовала свою вину.

– А по-моему, от моего предложения все только выигрывают. Моя жизнь становится просто малиной по сравнению с прежней. Знаешь, я подумала и решила, что дачу пора продать. Лучше я сыновьям нормальное образование дам, чтобы они для своих детей новые дачи построили. Классная идея?

– Угу, – наконец выдавила Марта.

– Ты злишься, да? А мне кажется, зря. Ну чем тебе так уж не нравится мое предложение?!

Марта смотрела на подругу с недоверием: «Действительно не понимает или прикидывается?» Так или иначе, а надо ответить:

– Ты могла бы хоть посоветоваться, прежде чем ставить меня в такое положение.

– А в какое такое особое положение я тебя поставила?

«Ну точно, прикидывается. Просто театр одного актера».

– В такое, что я не могу отказаться.

Губы Натки растягиваются в широкой улыбке, в глазах появляются задор и лукавство, она подмигивает Марте и победоносно произносит:

– Не можешь – вот и прекрасно. Марточка, жизнь одна. Надо использовать все шансы.

– Да с чего ты взяла, что я хочу воспользоваться этим шансом?!

Лукавство в глазах подруги сменяется неодобрением:

– А у тебя есть другие? Может, ты давно уже разработала свой гениальный план? Или тебе позвонили известные продюсеры и объявили, что у тебя через неделю концерт в Опере «Бастилия»? Я не пойму, ты в Париж хочешь или нет, о сцене мечтаешь или это так – пустые разговоры были?

– Боже мой, Ната! Ты вспомни, когда я говорила об этих мечтах в последний раз!

Натка молчит, потом произносит упрямо:

– Замолчать – вовсе не означает перестать мечтать.

Марта неохотно соглашается:

– Возможно. Только мечтать можно по-разному, понимаешь?

– Нет.

– Ну как бы тебе объяснить? Можно, например, витать в облаках, думая о том, что все еще будет и времени достаточно, а можно просто представлять, как бы это могло быть, и испытывать от этого удовольствие. Но понимать, что в реальности это уже невозможно.

– Да почему?

– Да потому что мне сорок лет!

– Звучит как «сто».

– Для начала музыкальной карьеры это приблизительно одно и то же. Что-то я не заметила, чтобы ты собралась бросить маникюр и писать полотна.

– У меня двое детей, – возмущается Натка и тут же хватает Марту за руку: – Ой, прости! Прости, пожалуйста!

Марта отмахнулась: детьми ее уже не прошибешь. Это та рана, что давно покрылась коростой. И ни к чему Натке об этом переживать.

– Проехали, – говорит она и добавляет: – Все-таки ты должна была мне сказать.

– Ты бы отказалась участвовать, – насупившись, ответила Натка. «Вот и все. Игра окончена. Конечно же, она не сказала специально. Интриганка!»

– Конечно, отказалась бы! Дался мне этот конкурс? Сижу себе в квартире, никого не трогаю, пишу музыку и пою в свое удовольствие. И к чему выставлять все это на всеобщее обозрение?

– А Париж? – обиженно тянет Натка, продолжая намекать на то, что хотела как лучше. – Главный приз – исполнение желания победителя.