– Подвижность правой руки еще не вернулась ко мне окончательно. Это был арбалетчик. А перед тем – два гоблина. Тоже, господин генерал, крепкие орешки.

– Я знаю. Зеленые, они… Так! Ты мне зубы не заговаривай! При чем тут гоблины с каким-то арбалетчиком к главе тайного сыска и заговору против Сасандры?

– После зеленых и арбалетчика был великан. Личный телохранитель дель Гуэллы.

– Да? Великан?

– Вы можете расспросить в городе. У дель Гуэллы был охранник. Самый настоящий великан из Гронда. Чуть больше месяца назад он исчез…

– Ты хочешь сказать, что и великана?.. – Бригельм чиркнул пальцем поперек кадыка. – Знаешь, я рыбу люблю есть. А рыбаков не люблю. Слушать. Знаешь почему?

Мастер хохотнул, запрокинув голову:

– Догадываюсь. Нет, я не рыбак. Тер-Ахар… Это великана так зовут…

– Я понял.

– Это радует. Тер-Ахар сам отказался от службы дель Гуэлле. Он перевязал мою рану и отнес меня в одно укромное местечко в Нижнем городе. От него же я узнал подробности. Дель Гуэлла знал, что меня хотят убить, и не предупредил, а Тер-Ахара отправил замести следы – добить уцелевших. Как известно, надежнее всех хранят тайны только мертвые. Клянусь жизнью, я не подозревал своего начальника. Вот так вот. У каждого человека свои шоры. У меня это было безграничное доверие к дель Гуэлле.

Бригельм хмыкнул, расправил усы, потер подбородок:

– Тот Мастер, о котором я слышал, был лучшим сыщиком Аксамалы…

– Выходит, не лучшим, – развел руками гость. – Что ж, как говорят в народе, и на старуху бывает проруха.

Генерал задумался. Тишину в кабинете нарушало лишь еле слышное потрескивание горящих фитильков да шуршание мышей за шкафом.

Наконец гвардеец поднял глаза:

– Кто может подтвердить твои слова?

– Увы, никто, – покачал головой Мастер. – Вы можете либо поверить мне и спасти Сасандру, либо не поверить… Ну, тогда все полетит в Ледяную Преисподнюю. Возможно, империя и заслуживает этого, но я как-то к ней привык и не желаю жить в другой стране. В стране, восхищающейся обычаями айшасианов, в стране, поклоняющейся западной моде, западной культуре, поющей западные песни… Уже и так слишком мало людей помнят кодекс чести, и слишком многие готовы за десяток-другой золотых солидов продать не то что родину, а отца с матерью.

– Предположим, – кивнул генерал, стараясь сохранять маску безразличия. Не хватало еще дать понять этому сумасброду, что он высказывает вслух потаенные мысли самого Бригельма. – Но у меня есть еще вопросы.

– Задавайте. – Мастер не колебался ни мгновения.

– Почему ты пришел ко мне?

– Потому что вы – генерал Бригельм дель Погго, прозванный Мясником. Потому что вы не станете пускать слюни и рассуждать об угодности ваших поступков Триединому, как человек дела, вначале спасете страну, а душеспасительные беседы оставите на потом. Потому что под вашим началом почти две тысячи клинков. И довольно неплохих клинков. И две тысячи бесшабашных голов, которые вам верят и пойдут следом за вами хоть в Ледяную пустошь, хоть в кишащие речными драконами дебри Южной Айшасы.

– Допустим… Хотя не все так радужно, как ты описываешь, но допустим. В чем суть заговора? И как он может угрожать Сасандре? Ведь на открытое противоборство ни Айшаса, ни западные королевства не пойдут. Кишка тонка.

– Само собой, само собой… Для врагов империи единственный способ добиться успеха – развалить ее изнутри. Изменить веру, изменить мировоззрение людей, подменить наши ценности своими…

– Как такого достичь? Это невозможно!

– Возможно. Если посадить на императорский престол послушного исполнителя чужой воли. Он подпишет законы, благодаря которым к нам хлынут через границы и моря чужие обычаи, чужая мода, чужая вера, наконец.

– Даже вера?

– Не стоит забывать: император по обычаю возглавляет и Верховный совет жрецов Триединого.

Бригельм скрипнул зубами, пошевелил седыми лохматыми бровями. Помчаться с докладом к императору, да живет он вечно? А будет ли толк? Его величество, по всему выходит, давно впал в старческое слабоумие и опасность оценить не в силах. Поставить в известность совет жрецов? От их говорильни пользы может оказаться еще меньше. Заседает-то совет почти каждый день, но когда в последний раз они договорились до чего-нибудь путного? Значит, как и тридцать лет назад, нужно брать ответственность на себя. Победителей не судят. Ну, а проигравшим часто бывает все равно. Он довольно пожил, и если на склоне лет послужит хоть чуть-чуть спасению империи, Триединый зачтет ему попытку на небесах.

– Как дель Гуэлла хочет сменить власть? Это ведь не так-то просто.

– Да нет. Довольно просто. И главное, вполне законно. Император умер, да здравствует император. Для этого уже вызван из Уннары и тайно проживает в Аксамале герцог Мельтрейн делла Пьетро, троюродный племянник его величества.

– А если император не собирается умирать?

– Это тоже предусмотрели. Вы знаете, что в столице вот уже несколько лет действует подпольное сообщество чародеев, практикующих чародейство, запрещенное более трех веков тому назад Великим Кругом?

– Нет. Признаться, даже не догадывался… – Дель Погго покачал головой.

– Ну, теперь знаете. Чародеи эти, по примеру волшебников древности, называют свое сообщество Кругом. У них есть предводитель, именуемый Примусом. Есть управляющая верхушка, есть рядовые, которых ежедневно натаскивают на пригодные в сражении заклинания. По крайней мере, только мной выявлены две такие подпольные школы.

– И дель Гуэлла вступил с ними в сговор? – подался вперед генерал, вновь наливаясь кровью так, что померкла алая атласная ткань мундира.