– Ну, чё уставился? Кто такие будете?

Настырный. Как и его собачки, которые все не унимались, прыгая вокруг нас с оглушительным лаем.

– Беженцы. С Севера.

Давно я заметил – говорить лучше всего полуправду.

– Да?

– С приисков.

– Может, и правда. А к нам чего?

– Да мы не к вам. Так, мимо шли. Жилье увидели. Дай, думаю, заглянем. Может, каким харчем разживемся. А переночевать под крышей или в баньку пустите, век не забудем доброты.

– Ишь, какие шустрые! Баньку, переночевать... Много вас таких тут шастает.

– Неужто много?

Вот въедливый какой! Нет ли на этой фактории других хозяев, посговорчивее?

– Дык, проходил один ужо. С Красной Лошади, трепался. Мол, побили остроухих у них здорово.

– Это верно, побили. С Красной Лошади и наш путь. Ты, хозяин, не подскажешь, как звали того старателя?

– Брехал, будто Хвостом. Знаешь такого?

Вот уж о ком не ожидал услышать! Знал ли я Хвоста? Знал, конечно. Последнее время он правой рукой Белого был. Что ж понесло старого охотника в путь-дорогу?

– Знаю. Борода пегая, седая с черным. На шапке лисий хвост. С луком мог быть. Верно?

– Угадал.

– Не угадал. Знаю.

– Ну, может, и так. Мне-то что?

– Давно был Хвост-то?

– Дык я что, считал? Дней с десяток.

Ага, заболтал я хозяина. Вот тебе и Молчун! Подобрел ардан, разговор поддерживает. Не чурается чужаков. Надо дальше давить.

– Так пустишь, нет, хозяин? Мы ж не за просто так. Можем отработать, а можем и заплатить чем.

– Да? А чем заплатить? Самоцветами своими?

– А хоть бы и самоцветами...

Пока мы мило беседовали, во дворе появились зрители. Три мужика. Один постарше, с изрядной сединой. Двое моего возраста или чуть моложе. Две женщины делали вид, что срочно понадобилось по воду, а тут такое дело – гости припожаловали. Вот и мялись теперь несчастные с коромыслами, не зная, что ж делать: по воду пойдешь – что интересное пропустишь; здесь останешься – как бы потом с ведрами в темноте ноги не поломать. Ну, понятное дело, ребятня выглядывала из каждой щелки. Я насчитал не меньше десятка пар горящих любопытством глаз.

– Ты, хозяин, во двор-то пустишь нас? – подал голос Сотник. – Или через плетень и будем говорить?

– А я еще не решил, – ухмыльнулся ардан.

– Думаешь, ты нам сильно нужен?

Уверенность в голосе пригорянина насторожила траппера. Он стрельнул глазами по сторонам. Гордо подбоченился:

– Чо ж приперлись, коли не нужен?

– Так мы и с кем другим договориться можем. Вон у тебя за спиной тоже хозяева стоят.

Ардан оглянулся:

– Ха! Хозяева! Что скажу, то и будет.

Интересно, он правда такой? Или выдает желаемое за действительное? Да нет, похоже, и вправду лысый мужик здесь за главного. Остальные и не подумали рот ему закрыть. Глаза потупили, как невесты на выданье, и дружно промолчали.

Ладно, будем по-другому общаться. Сейчас тебя на жадность проверим.

– Сколько возьмешь?

– А тебе чего надоть? – сразу прищурился траппер, но быстро поправился: – Я с тобой еще ни о чем не договорился...

Я пожал плечами, кивнул Сотнику:

– Пошли, что ли?

И сработало!

Мы не успели даже повернуться, как ардан всполошенно вскинулся, опустил лук:

– Вы, это, мужики, погодьте!

– Чего там тебе? – через плечо бросил я.

– Погодьте, погодьте... Во двор зайдите, поговорить надо.

– А надо? – Так, Молчун, главное – не переиграй. А то и в самом деле обидится и не позовет.

– Заходите, заходите. Экие вы обидчивые... Время, понимаешь, такое – не всякому подорожному верь.

– Ладно, хозяин. Зайдем. Посидим рядком, поговорим ладком.

Ни ворот, ни калитки в плетне не оказалось. Зато был перелаз. Собакам хватило одного окрика лысоватого ардана, чтобы умчаться кто куда. Видно, крут он на расправу с теми, кто послабее. Но, имея в спутниках Сотника, четырех таких трапперов можно не бояться.

– В дом не пущу, – сразу оговорил хозяин. – Кто вас знает? Может, порчу наведете. Вон рожи какие.

Чем ему наши рожи не понравились? Ну, заросшие, как лесовики. Так, понятное дело, где ж бриться-стричься в дороге? Ну, у Сотника повязка через глаз...