Кёртис отбросил травинку.

— Мы же хотим пробраться внутрь, так?

— Так.

— И ты думаешь, эта тварь нас пустит?

Дарин с сомнением посмотрел на драконида.

— Н… не знаю…

— А я знаю. Он охраняет вход, и пройти мимо него не так-то просто. Кстати, твой раб-то — молодец!

— Почему?

— Драконы и дракониды — существа хищные и опасные. Но и у них имеется слабое место, — он сделал паузу. — Лесть.

— Лесть? — удивленно переспросил Дарин.

— И те и другие тщеславны сверх всякой меры. Но драконидам, к счастью, не хватает драконьей проницательности, — он бросил взгляд на чудовище.

Дарин тоже посмотрел на драконида: длинные кривые когти и клыки, торчавшие из пасти, делали это существо смертельно опасным.

— Думаешь, можно его уболтать? Усыпить лестью бдительность и проникнуть внутрь?

Кёртис снова сорвал травинку, засунул в рот и оценивающе посмотрел на драконида, потом взглянул на черный провал входа.

— Это вряд ли. Феи знали, кого заставить охранять грот! Но пока твой раб любезничает с драконидом, пока эта тварь развесила уши и слушает его, пуская слюни, можно обойти пещеру со всех сторон и посмотреть, нельзя ли проникнуть туда каким-нибудь иным способом!

Драконид, меж тем, вел с рабом приятную беседу.

— А до этого я, как и полагается драконам, жил высоко в горах, в пещере, — небрежным тоном сообщил он, развалившись на траве. — Мой брат похищал в окрестных деревнях девиц и приносил их мне…

— Зачем, о, могучий господин? — с почтением вопрошал Басиняда, держась, однако от чудовища на безопасном расстоянии.

— Так у всех драконов заведено. Они похищали прекрасных собой юных дев, заточали в пещеры, потом появлялись рыцари, желающие освободить красавиц, и вызывали дракона на бой. Хлопотно, конечно, но куда деваться? — драконид пожал крыльями. — Не так-то просто драконом быть! С одной стороны, сожрать рыцаря — все же какое-никакое, а развлечение…

— А с другой?

— Говорю же, хлопот много, — пояснил драконид. — Взять хотя бы дев, — он устроился на траве поудобней, не забывая, впрочем, внимательно присматривать за другими путниками, стоявшими поодаль. — Не представляю, как с ними драконы управлялись?! Хорошо еще, брат некоторых по дороге съедал. «Не могу, говорит, удержаться — и все тут»!

— Съедал?! — ужаснулся Басиняда. — Как же так, о, гроза Тисовой рощи?

Драконид раздраженно поскреб когтями землю.

— Ну, а куда мне их столько? Я, признаться, шума не люблю, а в пещере — куда ни зайди, куда ни глянь, всюду эти самые юные девы сидят, слезы льют. Покоя нет… и сырость развели!

— Им страшно, наверное, было, о, крылатый повелитель… да и заняться нечем, — предположил Басиянда.

— Ну, что ж мне, шутов для их развлечения вызвать, что ли? — недовольно проворчал драконид. — Рыдают, пищат сутки напролет! Насилу дождешься, пока какой-нибудь рыцарь спохватится — а где ж его невеста ненаглядная? Глядишь, и спасать приедет… да иной раз долгонько рыцари-то эти соображают, — он тяжело вздохнул.

Запас терпения повелителя Волшебных земель, и без того не особенно большой, стремительно таял.

— Сколько еще я должен стоять перед входом? — недовольно осведомился он, бросая жадные взгляды в глубь пещеры.

— Драконида видишь? — вопросом на вопрос ответил Дарин.

— Вижу. Нужно уничтожить эту тварь!

Кёртис еле заметно усмехнулся.

— Давай, посмотрю я, как это у тебя получится.

— Да я…

— Кехелус, ты — смертный, понял? — принялся втолковывать Дарин королю-демону. — Блин, когда же это до тебя дойдет?! Смертный!

— Когда я верну свое могущество…

— Вот и про свое могущество тоже… — Дарин покосился на драконида, занятого беседой с Басияндой. — Не сообщал бы ты каждому встречному-поперечному, а? Ты же всех уничтожить собираешься, а после такого заявления на теплый прием рассчитывать нечего!

Владыка Волшебных земель повел плечами.

— Вы его боитесь?! — он небрежно кивнул на чудовище.

Кёртис выплюнул травинку.

— Послать бы тебя куда подальше вместе с твоим могуществом, — пробормотал он. — Да уж очень хочется глянуть, что там, в гроте чудовище охраняет!