— Ребята! — воскликнул Олег. — А я ведь, похоже, знаю, как получить Белую смерть in vitro! [6]

К обеду второго дня энтузиазм стал спадать. Были перепробованы самые разные варианты вбрасывания собранной Марьяной «пыльцы» в сооруженную роботами прозрачную двухметровую сферу, но безрезультатно.

— Мы явно не учитываем какой-то фактор, — устало заметил Маугли, когда «пыльца», поклубившись некоторое время, в очередной раз осела в нижней части сферы, не делая никаких попыток сгруппироваться в Белую смерть.

— Ничего удивительного, — сказал Олег. — Имя этим факторам легион. Состав почвы, радиационный фон, температура, влажность, направление ветра… Может, нужен какой-то симбионт, тут вся биосфера — сплошные симбионты. Может, те пыхты у мыса — мутанты. А может, есть нижний предел необходимой численности и нам не хватает какой-нибудь пары мошек…

— Угу. А может, планеты неблагоприятно расположились. Или местные ведьмы порчу навели. Кстати, тут есть ведьмы?

— Маугли, — вмешалась Марьяна, — прекрати ныть. Иначе тебе придется иметь дело как минимум с одной рассерженной ведьмой.

Маугли умолк, а Марьяна продолжила:

— Кстати, мальчики, раз уж речь зашла о ведьмах. Они, насколько я знаю, предпочитают ставить эксперименты не in vitro, а in situ [7] . Может, последуем их примеру? И число неучтенных факторов сразу уменьшится…

Строго говоря, эксперимент следовало бы проводить на рассвете следующего местного дня, но Марьяна опасалась, что пыльца так долго не протянет, и в путь отправились сразу. Тем более что приближалась местная ночь, и освещенность на закате должна быть примерно такой же, как на рассвете.

Не прошло и нескольких часов, как на опушке пыхтовой рощицы, аккуратно держа сферу на уровне крон, стоял робот, а Олег настраивал камеру, чтобы зафиксировать ход эксперимента. Наконец все было готово, пневмоловушки вдули «пыльцу» в сферу, и экспериментаторы замерли, ожидая дальнейшего развития событий. Поначалу взвесь заполняла сферу равномерно, потом, как и раньше, на острове, начала постепенно оседать, но в этом оседании было что-то неуловимо отличающееся от всех предыдущих случаев. Пыльца не просто клубилась, в ее хаотическом движении чувствовалось зарождение некоего порядка. И через некоторое время стало окончательно очевидно, что внутри сферы образуется Белая смерть.

Обратный путь к катеру превратился в победное шествие. Впереди двигался робот, гордо неся сферу с заключенной в ней Белой смертью. За ним шли Олег с камерой и Марьяна, следящая чтобы с чудовищем не случилось ничего плохого. Стоило Белой смерти выпустить щупальце-ложноножку, как Марьяна нажимала кнопку, и из ближайшей к щупальцу пневмоловушки впрыскивалось в сферу облачко смеси, которой она обычно кормила подопытных мошек. Замыкал шествие Маугли, бдительно смотревший по сторонам, не появится ли из-за очередного куста Огненный дух.

Поначалу все обошлось. До катера добрались без происшествий. Неприятности начались уже по дороге на базу. Белая смерть становилась все более вялой и, в конце концов, совсем перестала шевелиться, застыв на дне сферы. А потом как-то сразу потеряла форму, и сфера заполнилась хаотически движущимися мошками.

Вторая Белая смерть, оказавшаяся в распоряжении экспедиции, была потеряна, но уныния теперь это не вызвало. Стало окончательно ясно, что Белая смерть действительно местного происхождения, а не завезена пришельцами, и, значит, получение новой особи всего лишь вопрос времени и организации. Время у экспедиции еще было, а, поскольку теперь стало ясно, в каких местах нужно искать чудовище, найти и поймать его было гораздо проще, чем при поисках наудачу.

Из всех участков берега, обследованных экспедицией, отобрали десяток наиболее похожих по условиям на место, где зарождалась Белая смерть, и установили камеры возле тамошних пыхтовых деревьев. Через девять местных суток камера, расположенная у рощицы, где уже два раза наблюдали возникновение Белой смерти, зафиксировала новое появление чудовища.

Ловить новое чудовище не стали, оставив на милость Огненного духа. На следующее местное утро намечался очередной сеанс связи с Землей, и Марьяна предложила повторить эксперимент по получению Белой смерти, используя пыльцу с двух разных, далеко отстоящих друг от друга мест.

Эксперимент прошел удачно. На этот раз, чтобы исключить влияние качки и повышенной влажности, полученную Белую смерть везли на базу на флаере. И довезли в целости и сохранности. Распалась она уже на острове.

Группа успела провести еще три безрезультатных эксперимента в других местах и готовилась к четвертому, когда Олег, вернувшись после очередного сеанса связи, произнес классическую фразу:

— У меня есть две новости, плохая и хорошая.

И, не уточняя, с какой начать, после паузы продолжил: