Марс принялся перебирать задними лапами, готовясь к прыжку, выбрал удобный момент и… прыгнул! Но уже в прыжке понял, что и Черный не зевал.

Где-то в полете, на половине пути, Черный оттолкнул Марса. Голубь впереди тоже вспорхнул, заметив, что за ним ведется охота.

Марс приземлился на лапы и хотел вновь прыгнуть, но в этот момент Черный прижал своего рыжего друга лапой к деревянным доскам.

«Погоди. Не торопись. Опасность!» – исходили от черного кота волны тревоги. Только близкая опасность могла отвлечь Марса от охоты. Вот как тогда, в квартире Алевтины, перед пожаром…

Марс замер, пытаясь понять, откуда же она исходит, эта опасность. Тень? Нет, Тень бродила в другом конце чердака, вздыхала, скрипела половицами.

А вот впереди, буквально в полуметре от Марса, находилось нечто. Нечто размером с самого Марса, пушистое, темное. Марс даже подумал, что это они с Черным встретили очередного соплеменника. Только он почему-то не пах ничем! Мохнатый, круглый. Сидел неподвижно. Или не совсем неподвижно! Глаза у таинственного существа были закрыты, но они явно двигались под черными шерстяными веками. К своему возрасту Марс уже знал, что не все движущееся может быть живым. Например, давным-давно, маленьким котенком, он ужасно боялся одной игрушки своей хозяйки Лены. Неживой зверь, похожий на кошку, был, а двигался, мяукал скрипучим железным голосом. Жуть!

А вот это кто сейчас перед Марсом – живое или нет?

Черный потихоньку пятился назад. И Марс, последовав примеру своего наставника, тоже попятился.

«Что это? Кто это? Это живое существо?» – замирая от ужаса перед неизвестным, Марс послал Черному сигнал-вопрос.

«Это Сущность. Оно не живое и не мертвое!»

«Оно как Тень? Оно не опасно?»

«Оно очень опасно, если очертя голову на него лезть. Оно опаснее Тени! Отходим. И не смотри ему в глаза, не смотри!» – едва слышно прошипел сквозь усы Черный.

Марс, охваченный трепетом, попятился.

Они с Черным опять оказались за картонной коробкой. «Какое нехорошее место… – недовольно фыркнул Черный. – Я сразу почувствовал – что-то не то. Живыми тут не пахло, вот я и сунулся, думал, обойдется. Ведь самая опасность – она от живых существ… Но нет, тут нас ждут неприятности другого рода. Ох, не люблю я некоторые дома, прямо так и хочется оттуда сбежать! Значит, жили в них несчастные или злые, мстительные люди. Негатив – он ведь не исчезает, остается сгустком энергии. Кто-то тут убил сам себя, кто-то кого-то проклял!»

«Проклял? Как это?» – спросил Марс.

«Несчастий, смерти пожелал. Вон оно сидит, проклятие это. Сущность! Пошли-ка отсюда, мой рыжий друг…»

Но Марс медлил, с любопытством и страхом разглядывая издалека мохнатую Сущность, затаившуюся возле деревянной балки, подпиравшей потолок. Сидит, не нападает. Чем же она может быть опасна?

А в этот момент голубь, спугнутый нападением котов, растопырив крылья, метался по чердаку в поисках выхода. Метался-метался, да и наскочил прямо на Сущность.

Наскочил и замер, с распахнутыми крыльями, открытым клювом, взглядом уткнувшись в шерстяную морду Сущности. А Сущность вздрогнула, открыла круглые, желтые глаза и уставилась прямо на голубя. Секунда прошла, не больше… И Сущность вдруг принялась таять на глазах. Раз, два… Исчезла! А голубь пошатнулся, опустил крылья, словно всех сил лишился.

«Поймать?» – встрепенулся Марс. А что, Сущность куда-то пропала, а ослабевший голубь – отличная добыча.

Черный лапой треснул Марса по затылку: «Дурень! Теперь Сущность внутри птицы. Тронешь голубя – Сущность в тебя переползет!»

Тем временем голубь доковылял до подоконника, с трудом вспрыгнул на него. Потом прыгнул наружу, на крышу – неровно застучали по железу коготки. Фрр – затрещал ветер в расправленных крыльях… И – тишина. Улетел?

Марс, не в силах сдержать любопытство, прыгнул на подоконник, затем на крышу, подскочил к самому ее краю. Внизу, далеко-далеко, на сером асфальте, слегка припорошенном снегом, виднелось распластанное черное пятнышко.

«Сверзился, – философски заметил Черный, стоя рядом с Марсом и тоже глядя вниз. – Если Сущность проникает внутрь животного, то оно погибает очень быстро. А если внутрь человека – то нет, он еще долго ходит, мучается. А ты, брат, не лезь на рожон, обходи стороной все незнакомое. Видишь, чем может кончиться?»

Марса так и передернуло всего. В который раз Черный спас ему жизнь! Похоже, в жизни столько опасностей и подвохов, что одному юному коту в этом страшном и непонятном мире не выжить…

«Не боись, – почувствовав настроение Марса, сурово фыркнул Черный. – Ты сможешь. Не всю же жизнь за мной таскаться будешь…»

«Сущность всегда убивает?» – спросил Марс.

«Первого, кто Сущности попадется, – она точно убьет. Но потом сила ее воздействия становится все слабее, слабее… Может, ты бы уже и не умер, съев голубя, внутрь которого вошла Сущность. Но болел бы сильно! Сущность, проходя сквозь живые тела, от человека к животному, от животного к человеку, постепенно теряет силу. Последний в цепочке, возможно, просто расстройством желудка отделается. Но никому не пожелаю стать первым на ее пути! И кстати. Животное, которое погибло от воздействия Сущности, может в Тень превратиться. Думаю, с сегодняшнего дня поселится на чердаке Тень этого голубя. Будет ходить на пару с той, человеческой Тенью; будет стучать коготками по дереву, курлыкать, невидимая для людей…»