Положение Нур ад-Дина было очень сложным. Ему постоянно приходилось бороться с самыми разными противниками: своими собственными политическими соперниками – суннитами в Сирии, шиитской сектой исмаилитов и другими группировками в Египте, с Византией, которая вмешивалась в сирийские дела, и, наконец, с франками, пытавшимися овладеть Египтом и покорить после этого весь Ближний Восток.

Ключом к овладению внутренней Сирией (кроме побережья, находившегося в руках крестоносцев) был Дамаск, атабек которого Муин ад-Дин Анар, опасаясь северного соседа, старался опираться на поддержку франков. Сначала Нур ад-Дин попытался завладеть городом через родственные связи, взяв в жёны дочь Анара, но это не помогло. После нескольких попыток взять Дамаск силой он добился того, что новый атабек города Муджир ад-Дин в 1150 г. признал его своим сюзереном, и имя Нур ад-Дина стало упоминаться в хутбе, вечерней молитве, во всех мечетях. Видя, что взять Дамаск не так легко, Нур ад-Дин изменил тактику: он задабривал Увака лестью и подарками, а в это время его агенты вербовали сторонников в городе. В конце концов, в 1154 г. Нур ад-Дин приступил к очередной осаде. В один из дней, когда на одной из стен со стороны еврейского квартала не было защитников, какая-то еврейская женщина сбросила верёвку осаждавшим воинам.

Объединив Сирию, Нур ад-Дин начал борьбу с крестоносцами за Египет, где среди раздоров, смуты и предательств правил малолетний халиф Адид – последний из династии Фатимидов. И в Дамаске, и в Иерусалиме понимали: кто победит в схватке за Египет, тот получит полную власть в Сирии. Три раза Нур ад-Дин спасал Египет от захвата крестоносцами, посылая войска во главе с полководцем Ширкухом. Тот всегда брал с собой племянника Салах ад-Дина. Во время третьей экспедиции в 1169 г. Ширкух стал египетским визирем, но через год умер, и его место занял племянник.

Нур ад-Дин умер в 1174 г. от тяжёлой формы ангины, готовя очередной поход в Египет – на этот раз против своего подданного, которого не без оснований подозревал в желании объявить себя независимым.

Юсуф ибн Айюб Салах ад-Дин (почётное имя – «Благочестие веры»), герой арабского сопротивления крестоносцев, родился в Тикрите. Отец Салах ад-Дина, Айюб, был правителем Баальбека при атабеке Зенги, а затем правителем Дамаска при Нур ад-Дине.

Салах ад-Дин рос, как и положено, молодому человеку из знатной семьи, занимаясь чтением Корана, арабской поэзией, философией, верховой ездой, охотой и шахматами. Ещё в юном возрасте он был представлен властителю Сирии Нур ад-Дину и с его одобрения принял участие в боевых походах своего дяди, полководца Ширкуха. В сражении с Иерусалимским королём Амальриком I в 1167 г. Салах ад-Дин впервые самостоятельно командовал военным отрядом и выдержал 75-дневную осаду христианской армии. Сменив в 1169 г. своего дядю Ширкуха, ставшего визирем при халифе Египта аль-Адиде, Салах ад-Дин начинает проводить мудрую взвешенную политику. После смерти аль-Адида в 1171 г. он становится единовластным властителем и проявляет себя не только как блестящий полководец, но и как мудрый правитель. Салах ад-Дин оживил экономику страны, провёл реформу армии, отменил официальную религию Египта – исмаилизм, и, после 250-летнего перерыва, восстановил суннизм.

Следуя советам отца, Салах ад-Дин вёл себя осторожно, всячески избегая конфликтов с Нур ад-Дином, своим формальным повелителем, и только после смерти последнего объявил себя султаном Египта.

Главной целью своей жизни молодой правитель считал борьбу с крестоносцами до полного их изгнания. Он верил, что именно ему предначертано стать во главе джихада против неверных.

Большие победы пришли не сразу. В 1174 г. Салах ад-Дин осадил Дамаск, но не смог взять город. В 1177 г. при попытке захватить порт крестоносцев Аскалон он потерпел серьёзное поражение от объединённого войска короля Балдуина и тамплиеров. Правда, через три года отквитался, захватив и разрушив замок Шатле возле Брода Иакова, важный стратегический пункт, открывавший дорогу к портам крестоносцев в Сирии. Заняв в 1182 г. Дамаск, Салах ад-Дин, таким образом, смог объединить суннитов и принять титул «Султана ислама и мусульман». Теперь крестоносцы столкнулись с объединёнными вражескими силами, во главе которых стоял единоличный властитель, чьей единственной целью было их уничтожение во имя Аллаха.

На руку Салах ад-Дину играла и разобщённость крестоносцев. Например, когда он вторгся в Триполи, тамплиеры, владевшие одним замком, а госпитальеры – другим, были настолько озабочены защитой собственной территории, что каждый остался в своей крепости, а граф Триполи Раймунд не хотел один идти на битву с Салах ад-Дином. В итоге три армии крестоносцев, хотя и находились поблизости, не препятствовали армии неприятеля спокойно передвигаться по этой территории, сжигать урожай, угонять скот, убивать жителей.

Когда в лагере крестоносцев обострилась борьба за освободившийся трон иерусалимского короля, Салах ад-Дин воспользовался этим раздором как нельзя лучше. Он вёл очень гибкую политику, и, пользуясь ситуацией, даже сближался на какой-то период с врагами, если это приносило выгоду. В 1185 г. подписал соглашение с византийским императором Исааком II Ангелом, по которому тот обязался не оказывать помощь европейцам, а в 1187 г. заключил договор с правителем Триполийского княжества Раймундом, которого обещал сделать королём.

Наконец, наступила развязка, разрешившая клубок противоречий самым трагическим образом. Занявший трон Ги де Лузиньян, муж сестры Балдуина, направил послов в Триполи на переговоры с Раймундом. К своему удивлению, послы увидели, что по графству беспрепятственно передвигается 7-тысячный разведывательный корпус мусульман под предводительством сына Салах ад-Дина ал-Афдаля. Оказывается, Раймунд, действуя согласно договору, гарантировал безопасный проход войск противника по своей территории. Данное разрешение действовало в течение 24 часов. Находящиеся на переговорах рыцари Ги де Лузиньяна, всего их было 140 человек, приняли решение атаковать армию ал-Афдаля и практически все нашли свою смерть на поле брани. Это случилось 1 мая 1187 г., а через месяц произошла решающая битва, в которой решилась судьба Иерусалимского королевства.